Мэри сразу же прикинулась невинной овечкой и изобразила ужас и раскаяние. Она предложила леди Саммервиль помочь сменить платье. Именно в этот самый напряженный момент в защиту Кейт выступил Нэд Люмсден.

Он постарался разрядить обстановку и развеять подозрения Адама, придумав на ходу версию случившегося.

— Миледи! Умоляю вас, простите меня за неуклюжесть! — воскликнул юноша, делая шаг вперед из-за спины Мэри. — О, мои дурацкие косолапые ноги! Что я могу сделать для вас, чтобы как-то компенсировать произошедшее? О Боже! Такое нарядное платье! Может быть, поможет мой носовой платок?

Меган презрительно взглянула на Нэда, однако тот все-таки добился своего: он отвлек внимание Дугласа от истинной виновницы и взял всю ответственность за испорченный наряд на себя. Люмсден мужественно выдержал слова обвинения, брошенные ему в довольно оскорбительном тоне. Такой оборот дела позволил Кейт в дальнейшем не притворяться при оказании помощи своей жертве.

Леди Саммервиль, подавленная и молчаливая, в сопровождении компании друзей отправилась в комнату. Ее уже ждала горничная, но помещение мгновенно опустело, когда она, разъярившись, повернулась к Мэри и свирепо бросила:

— Это не несчастный случай! Ты сделала все преднамеренно!

— Я?! — невинно изумилась Кейт.

— Да, ты! Не пускай пыль в глаза людям, дорогая! — выпалила Меган, продолжая кипятиться. — Если бы Адам узнал, что ты учинила эту шутку умышленно, он бы, не моргнув глазом, зажал тебя в коленях еще разок!

Демонстративно повернувшись к Мэри спиной, она со звоном хлопнула дверью прямо перед самым ее носом.

Прежде чем развернуться и пойти назад, в зал, Кейт целую минуту простояла на месте, устремив глаза на закрытую дверь. Всякая мысль о победе над леди Саммервиль рассеялась, как дым. В ее душе возникла какая-то пустота, вызванная потрясением от последних слов, брошенных в ярости Меган. Скорее всего, и отец, и мать Дугласа знали о наказании, которое перенесла их невестка, и это было вполне понятно и объяснимое. Но не укладывалось в сознании, почему Адам поведал такие подробности их семейной жизни своей кузине. Вот уж, наверное, расписал все в подробностях.

Как ни старалась Мэри распалить себя, ничего не выходило. Гнев словно испарился, хотя ей страстно хотелось прийти в такое состояние. У нее появилось желание впасть в самую настоящую ярость и затем выложить Дугласу все, что она о нем думает, о нем и о его предательстве. Ведь тот случай в Торнери можно рассматривать как рядовую, сугубо частную стычку между мужем и женой. Дуглас не имел никакого права обсуждать этот вопрос с леди Саммервиль!

Вернувшись в большой зал, Кейт сразу заметила, что музыканты уже возвращаются на свои места и принимаются настраивать инструменты. Значит, с минуты на минуту снова возобновятся танцы. Она осмотрелась, отыскивая глазами Адама, и увидела его в окружении небольшой группы джентльменов. В ту же секунду рядом с ней раздался веселый голос Нэда.

— Все в порядке?

Мэри быстро повернулась и встретилась взглядом с Люмсденом, который широко и открыто улыбался ей.

— Леди Саммервиль меняет платье. Она отказалась от моей помощи.

— Стоит ли переживать? Эта особа сама напросилась на неприятность.

— Возможно.

— Адам ничего не подозревает, — заверил ее Нэд, — поэтому вы в полной безопасности, но при одном условии: молите Бога, чтобы леди Саммервиль не рассказала ему об истинных обстоятельствах случившегося, иначе ваш супруг обязательно поверит ей.

Кейт покачала головой и криво улыбнулась.

— Если Меган пойдет на такое… Значит, она явно желает заставить Дугласа сделать выбор между нами. Для этого у нее ума хватает. Леди Саммервиль попросту играет с ним, как кошка с маленькой мышью, но он не замечает этого, вернее, не желает замечать. Однако Меган не станет опускаться до уровня сплетен, потому что не настолько глупа… — Мэри оборвала сама себя и задумалась. — Впрочем, я была бы не против, чтобы она предприняла такой шаг. Если это произойдет, Дуглас будет думать о ней гораздо меньше.

Нэд взял ее за руку и вывел из постепенно собравшейся толпы гостей.

— Знаете ли, миледи, — задумчиво продолжил он разговор, — я знаком с Меган уже много лет, и мне кажется, что она всего лишь разыгрывает вас. — Кейт удивленно взглянула на своего собеседника. — Ну, может быть, я чего-то не понимаю, но раньше леди Саммервиль мне очень нравилась. Правда, происходящие в последнее время события поколебали мою увлеченность ею, — поспешно добавил Люмсден.

— Нэд, не принимайте так близко к сердцу мои огорчения, — произнесла Кейт и мило улыбнулась. — Господи! Я даже не поблагодарила вас за помощь! Если бы вы не вступились за меня так быстро, Адам обязательно узнал бы всю правду. Вполне естественно, что меня ждали неприятности. — Она подняла голову и посмотрела прямо в глаза юноши. — Скажите, он очень рассердился на вас?

Люмсден неопределенно пожал плечами.

— Не огорчайтесь. Адам лишь упрекнул меня за мою неуклюжесть, что, между прочим, утихомирило его и не доставило мне никаких неприятностей. Но если бы ваш муж раскипятился по-настоящему… — Его лицо исказила страшная гримаса, и Кейт сочувствующе кивнула, соглашаясь с ним.

Начались танцы, и она приняла приглашение Нэда, в душе давая себе клятву, что сделает все возможное, чтобы в течение некоторого времени поиздеваться над мужем. Однако немного позже Мэри почувствовала на себе подозрительный взгляд Адама. Это случилось как раз в тот момент, когда Люмсден, выполняя очередное па, поднял ее так высоко, что ноги оторвались от пола и вверх взметнулся край нижней юбки. Такой «трюк» мог быть расценен как признак дурного тона. Не обращая внимания на пристальный взор Дугласа, Кейт весело рассмеялась. Когда Нэд подбросил ее еще раз вверх, она почувствовала себя легкой, словно перышко, и расхохоталась еще громче, стараясь доказать супругу, что все прекрасно и нет причин для беспокойства. Но приступ веселья моментально прошел, когда Мэри заметила, как к Адаму через толпу пробирается леди Саммервиль.

Меган не потратила время зря. Элегантное шафрановое платье, отлично облегающее фигуру, заменило ее лавандовое. Облаченная в него, она сама напоминала изящную золотую статуэтку. Нижняя темно-коричневая юбка из сатина, край которой украшала вышивка золотыми нитками, прекрасно гармонировала по тону с нарукавниками. Глубокое декольте служило отличной приманкой для кавалеров. На леди Саммервиль снова оказалось нанизано невероятное количество драгоценностей.

Дуглас мгновенно обернулся к ней и широко улыбнулся.

Кейт внезапно захотелось покинуть танцевальный зал и улечься в постель, предоставив им возможность развлекать друг друга. Если Нэд не ошибался насчет розыгрыша, то Меган должна бы флиртовать с ее мужем и в отсутствии публики. Но чем больше Мэри анализировала ход событий, тем меньше ей нравилась эта история, так как в итоге она могла потерпеть поражение. В конце концов Кейт пришла к выводу, что не стоит продолжать раскручивать спираль скандала; лучше уж ей не связываться с этой… этой… шлюхой. Приняв окончательное решение, Мэри попыталась заглушить душевную боль с помощью поклонников, которых она успела приобрести в течение вечера. Теперь она будет подавать сэру Адаму Дугласу особое кушанье с соусом на отдельной тарелочке. Оно предназначено только для него. Понравится ли такая «пища» ее благоверному? На это следует посмотреть. Усмехнувшись про себя, Кейт, очертя голову, начала свой танцевальный марафон.