– Да, понимаю, ваша святость… – Как ни странно, я действительно это понял. И… невольно одобрил решение священника. Не хочу говорить почему, но одобрил.

– Заканчивайте, – резко бросил палачам прелат и сам развернул табуретку со мной к себе. – Пойми, Горан, нельзя бороться со злом и не испачкать руки. Нашим именем пугают детей, нас ненавидят, распускают страшные слухи… надо сказать, не совсем без оснований, но!!! – Голос священника лязгнул железом, а лицо превратилось в каменную маску. – Если такую цену надо заплатить за мир на этой благословенной земле, мы готовы нести эту ношу. Страшную ношу, Горан, действительно страшную. Ибо перед собой я оправдываюсь уже с трудом…

Сухой хруст, порывистый хриплый вздох Баруха – и в пыточной наступила мертвая тишина, изредка прерываемая шмыганьем одного из писцов.

– Что дальше, ваше святость? – Я решил заговорить первым.

– Дальше? – На лицо прелата уже успела вернуться его обычная улыбка. – Смотря для кого. Тебя сейчас отпустят. Даже достойно наградят за обра. На чародейку Алисию и боярина Влахия будет наложено покаяние за непомерную гордыню. Особое. Воеводы… а вот про воевод тебе знать ничего не надо. А мы займемся поисками черных и в конце концов найдем их. Все пойдет своим чередом и закончится как положено.

– Ваша святость. Я хочу помочь вам в поисках черных.

– Я ценю твое рвение… – Прелат на мгновение задумался и твердо сказал: – Но нет. Ты не способен. Так что займись чем-нибудь другим. Да… и советую как можно быстрее покинуть город. Вернее, приказываю. Тебя сопроводят до городских ворот.

– Ваша святость, может, все же выслушаете мои догадки?

– О том, что похищенные девушки – одного года и дня рождения? – снисходительно усмехнулся предстоятель. – И этот день совпадает с датой начала Дромадарской сечи? Или ты хотел мне напомнить, что они принадлежат к разным народам и теперь следует ждать похищения алвской девки, родившейся в то же время? Горан, друг мой, мы все это уже знаем. Не утруждай себя. Все гораздо сложней, чем ты думаешь. Везер, оформи ему награду в пятьдесят… да, пятьдесят цехинов, и под конвоем отправь в это, как там его… словом, гнездо разврата, за вещами.

– Ваша святость…

– Ты не доволен, прознатчик? – Прелат удивленно приподнял брови. – Советую не испытывать мое терпение.

– Доволен. Но для чего вы меня сюда… гм… пригласили?

Прелат неожиданно рассмеялся:

– Пригласили? Да уж… повеселил ты меня… Для чего? Позволь мне не отвечать на этот вопрос. Прислушайся к чувствам, посетившим тебя в наших гостеприимных стенах, и поймешь сам. И да… как ее там… Франтя? Да, не ищи ее. Падчерицу тоже. Считай, что уже выполнил свой контракт. Довел, значит, до места назначения. Хе-хе…

Священник довольно захихикал, но, увидев мое лицо, мгновенно посуровел.

– Ну-ну… спокойней… спокойней, сказал!.. Не переживай, с подгорницей-мачехой все будет хорошо, а с Петуньей… тут уж как Старшие решат. Но думаю, мы ее тоже найдем. И не делай глупости, не заставляй мне обмануться в тебе. И себе. На этот раз тебя простили, даже несмотря на ложь, но… Словом, последствия будут очень неприятные. Иди…

Сначала я хотел вцепиться прелату в глотку и сжимать ее до тех пор, пока его добрые глаза не потекут из глазниц. А потом, все же решил последовать совету и не делать глупостей. Пока не делать…

«…что есть некромансия? Боюсь, не смогу ответить в короткой и четкой формулировке, ибо сие понятие невообразимо широко и доселе до конца не изучено. Однако ж повторю определение почтенного магистра Агриппы Кесарийского, исходя из которого некромансия есть взаимодействие с Темными Пределами, в некоторых верованиях примитивно именуемых Миром мертвых. Я бы добавил к сему определению некоторое уточнение, назвав некромансию «взаимным» и «обоюдным» взаимодействием с Темными Пределами. И как добрый прихожанин Церкви Святого Восшествия не могу не заметить, что, несомненно, сей вид чародейства есть мерзкая ересь и строго запрещен к практикованию совместной энцикликой Белого Синода и Капитула под страхом смерти.

Слухи о том, что некоторые практики некромансии разрешены к использованию в благих целях священниками Белого Синода, есть мерзкий поклеп и навет, и по сути уже ересь».

(Преподобный Анисим Краеградский.

«Трактат о Материях Пределов»)

Серединные земли. Добренец. Бордель «Похотливый вепрь».

27 Лютовея 2001 года от восхождения Старших Сестер.

Вечер

– Держи. – На открытой ладони блеснули серебром несколько маленьких кружочков с вычеканенным на них носатым профилем Лепеля Пятого, нынешнего Великого князя Жмудии.

– Ты чевой это? – озадаченно буркнул мордатый урядник синодской гвардии. Глаза из-под козырька шлема алчно уставились на монеты.

– Тут это… перед отъездом хочу еще разочек нахлобучить одну деваху. А пока буду нахлобучивать, вы винцом побалуетесь. Или тоже кого-нить приделаете… – Я подкинул цехины в ладони и сунул руку поближе к бороде урядника.

– Дык… – Гвардеец озадаченно крякнул. – Дык приказано…

– Приказано сопроводить меня за вещами, а потом выставить из города. Шмот у меня здесь, в «Вепре». Так что вы ничего не нарушаете. Я быстро.

– Да че тут думать… – Второй гвардеец хлопнул урядника по наплечнику. – Пусть разговеется. Да и мы… того…

– Того… тьфу, лапоть… После смены… – сурово осадил урядник напарника и ловко сгреб монетки с ладони. – Мы постоим тутой подле дверей, а ты там живее. На все – полчаса времени.

– Как скажешь… – Я толкнул двери и шагнул внутрь.

В пустом коридоре стоял, прислонившись к стене, бритоголовый амбал с увесистой дубинкой в руке.

– Тя кто сюдой звал?.. А-а-а… это ты… вот шмот, забирай… – Вышибала подвинул ко мне мешок. – Усе на месте, можешь не беспокоиться. Хозяин приказал…

В голове мгновенно созрело решение. Не останавливаясь, я коротко саданул его в пузо, а потом, придержав, опустил тело на ковер.

– Ахр-р… – Амбал, пуская слюни, тужился что-то сказать. – Т-ты…

– Где Влахий? – Я легонечко черканул засапожником у него под глазом. – Порешу, падла…

– Т-там… – Амбал, с ужасом косясь на клинок, ткнул пальцем вверх.

– Веди, курва… – Я еще раз двинул его башкой об стену и вздернул на ноги. – Живо, сука: ливер выпущу…

Мы свернули в боковой коридорчик и поднялись по узкой винтовой лестнице на второй этаж. Еще пара метров, и остановились возле мощной дубовой двери.

– Т-тут… – прохрипел охранник. – Х-хозяин…

Я хотел вышибить дверь, но она неожиданно открылась сама…

– Уж пришел, Гор… – Влахий покачнулся и отхлебнул из бутылки. Судя по всему, старик был мертвецки пьян, но слова выговаривал твердо и правильно, разве что слегка заикался. – Б-быстро ты… но заходи, заходи. И отпусти его… отпусти…