Миновав центральную площадь, Марк завернул налево и остановился возле толпы волшебников, которые, несмотря на будний день, явно собрались посетить цирковое представление. Наблюдая за тем, как они разрывались между прилавками со сладостями и ревущими детьми, рвущимися внутрь шатра, эльд ухмыльнулся.

Когда толпа немного рассеялась, одолеваемый любопытством Марк подошел ближе и застыл, округлив и без того большие глаза. Словно молния пронзила его тело – среди пестрой массы он вдруг увидел знакомые лица. Блондин шагнул вперед, но вдруг тучная женщина в желтом костюме с пышным бантом на груди остановила его.

– Ваш билетик! – грозно воскликнула она, преградив собой вход.

Марк недовольно цокнул языком и, не сказав ни слова, быстрым шагом направился к кассам. Он пошарил в кармане, достал пять золотых монет и протянул в окошко, получив в ответ заветную бумажку. Эльд вернулся к входу, тряся билетом перед лицом дамы в желтом, и сейчас же прошел внутрь. Натянув еще глубже шапку, Марк сложил руки на груди и, вжавшись в спинку стула, украдкой посматривал в сторону своих приятелей.

Представление началось. Сменив забавного карлика, на арене появились жонглеры эльдийской наружности на одноколесных велосипедах. Они ловко подбрасывали вверх огненные факелы и перебрасывали их друг другу, катаясь вокруг выполняющей акробатические этюды беловолосой девочки в расшитом бисером купальнике.

По-прежнему играл неутомимый оркестр, зазывая публику и задавая темп артистам. Представление пришлось как нельзя кстати: возникшая атмосфера непринужденного веселья, похожая на ожидание праздника, помогла Даше на некоторое время забыться и отвлечься от нахлынувших проблем и мрачных мыслей.

Она не могла оторвать глаз от развернувшейся перед ней картины: восхищали и ловкие акробаты, ходившие по натянутому канату и взбиравшиеся по гладкому шесту, и бесстрашные гимнасты, выделывающие пируэты, и фокусники, показывающие настоящие чудеса, и чудо-силачи, трудившиеся с гирями и штангами… Но больше всего удивляло таинственное исчезновение циркачей с арены, когда, закончив выступление, они кувыркались под мажорную музыку оркестра и, рассыпаясь на мелкие светящиеся шарики, медленно растворялись в воздухе…

Снова и снова раздавались аплодисменты. Представление было в разгаре, когда из-за кулис под восторженный свист и возгласы зрителей два усатых амбала вывезли клетки с закованными в цепи такими же громилами.

Взволнованная Даша устремила взгляд на арену и, всмотревшись в лица узников, вздрогнула, узнав в одном из них Берелака. Несколько секунд она смотрела на него, не сводя глаз. Перевела взгляд на близняшек, которые заохали, пытаясь подняться с мест, но Кардус усадил их обратно и сердито погрозил пальцем.

Каул, заметив обеспокоенность Даши, взял ее за руку и прошептал на ухо:

– Что происходит?

Она с силой сжала его ладонь, скривившись в гримасе отчаяния. Даша указала на Берелака и прошептала в ответ:

– Это наш друг…

Эльд понимающе кивнул и попросил ее успокоиться, а Кардус, не скрывая довольной ухмылки, вальяжно развалился на стуле, закинув ногу на ногу. Девочки зашептались с Бертрадой, после чего эльдийка что-то сказала Кардусу, но, явно получив отрицательный ответ, повернулась к близняшкам и, как бы извиняясь, пожала плечами. Ева и Рена сникли, повесив головы, но продолжили следить за предстоящим выступлением.

Пленников вызволили из клеток и скинули с них оковы. Упав на пол, цепи звонко грохнули, издав противный лязг. Здоровяков расставили по разные стороны ринга, внезапно образовавшегося на арене.

– В бой! – скомандовал один из амбалов, заставив зрителей разразиться криками в азартном порыве.

– В бой! В бой! В бой! – заскандировали они, размахивая руками.

Оборотыши приготовились. Их тела задрожали, а лица вытянулись, превратившись в звериные морды. Тела их молниеносно покрылись шерстью, и перед ликующей толпой предстали два рычащих всклокоченных тигра. По команде они мгновенно рванули вперед, затем встали на задние лапы. Пугая зрителей свирепым рыком и размахивая могучими лапами, они ударяли друг друга, куда ни попадя. Сойдясь в скоротечной схватке, они рвали ост рыми клыками шерсть, летящую в разные стороны, а потом сплелись, мертвой хваткой вцепившись друг другу в шею.

Зрители, сообразив, что на сцене идет нешуточный бой, вскочили со своих мест – кто-то подошел ближе к арене, кто-то, трясясь от страха, закрывал глаза перепуганным детям.

Раздался свист, преобладавший над всеми звуками, и крики взволнованной толпы. Животные, вырвавшись из смертельного клубка, отпрянули по разным углам – два гибких тела застыли в готовности продолжить схватку, невероятно ожесточенную и кровавую. Вдруг один из тигров рванулся вперед. Изловчившись, первым настиг противника и, раскрыв пасть, вонзился в его шею, рванув кусок окровавленной плоти. Поверженный тигр издал душераздирающий рев и грузно упал, подняв вокруг себя столб пыли. Его тело содрогнулось и, скинув с себя мохнатую шкуру, вернуло прежний облик. На полу ринга, в луже крови, лежал Берелак, зажимая рану рукой. Он стонал и извивался от боли, а победитель, все еще в облике тигра, гордо задрав свою запачканную кровью морду, сновал рядом, подергивая хвостом.

Толпа зашумела пуще прежнего, но тем дело не ограничилось. Прокатился гром аплодисментов, заглушающий крики золотоволосых близняшек, снова вскочивших со своих мест. Даша вздрогнула, прижавшись к эльду, и закрыла лицо. Каул приобнял ее. На ринг выбежали амбалы в коротких шортах. Они подняли руки вверх и заорали во все горло:

– Добить! Добить!

– Добить! Добить! – словно обезумевшие, повторяли волшебники, забыв о том, что в зале находятся дети.

Кардус хохотал, хлопая в ладоши, наслаждаясь происходящим.

– Сделай что-нибудь! – воскликнула Даша, вцепившись в Каула.

Эльд судорожно завертел головой в поисках хоть какого-то проявления магии, так нужной ему сейчас для того, чтобы остановить творящееся безумие. Воспользоваться магией борцов он не мог, рискуя навредить Берелаку. Силу Каул всегда брал хаотично, не разбирая, откуда и как она исходит.

Взглядом он выцепил из огромной толпы волшебника с бледным лицом в надвинутой на глаза шапке. Вытянув руку в сторону, тот создал в ладони огненный шар и уже был готов метнуть его в обидчика Берелака, но Каул неуловимым движением перехватил его силу. Шипя и извиваясь, огонь вдруг поменял цвет и тут же потух, оставив после себя лишь слабую струйку дыма. Марк изобразил на лице недоумение и растерянность.

Каул отодвинулся от Даши и, не дожидаясь, что же будет дальше, изо всех сил взмахнул рукой. И в тот же миг из нее вылетел ослепительный сгусток, обрушив пламя на ринг, которое в ту же секунду вспыхнуло, загородив Берелака, лежащего на полу. Не догадываясь, что это всего лишь иллюзия, тигр, готовый несколько мгновений назад наброситься на Берелака, попятился назад, а амбалы ринулись за кулисы.

Зрители в панике стали разбегаться, опасаясь, что огонь перекинется на трибуны. Взрослые волшебники хватали детей и с воплями удирали прочь. Кардус, сообразив, что все это – ловкие проделки Каула, одним прыжком настиг его и схватил за грудки, оттолкнув Дашу, сидящую рядом. Бертрада беспрерывно визжала, схватившись за сердце, а близняшки, воспользовавшись ситуацией, кинулись на помощь Берелаку. Даша от резкого толчка в плечо свалилась со стула и, закрыв голову руками, вжалась в пол, дрожа от страха.