Накрапывал дождь, небо заволокло тучами, через которые бледно светил шар луны, и не было видно звезд. Стражник миновал мост и, ослепленный светом фар приближающейся машины, остановился на дороге. Он подал знак двум другим конвоирам, ожидающим у дверей темницы, и подошел к автомобилю.

Ловец уже протянул руку, чтобы открыть заднюю дверь, но тут из-за внезапно поднявшегося ветра от дерева отломилась ветка и чуть не рухнула на него, лишь наискось хлестнув по лицу и плечу мокрыми листьями. Охнув, он отскочил в сторону и, оглядевшись, снова потянулся к двери. Тут же за его спиной послышался треск, будто кто-то наступил на замерзшую лужу.

Ветер усилился, и стекла машины в один миг покрылись ледяными узорами, похожими на огромных пауков. Ловец обернулся и, выпучив глаза, остолбенел от ужаса – прямо перед ним стоял длинноволосый эльд, облаченный в черную мантию, и подкидывал в руке светящийся ледяной сгусток в виде шара. Стражник повернул голову, чтобы позвать на помощь, но, не обнаружив никого поблизости, нервно сглотнул. Эльд жестом показал, чтобы тот убирался прочь, и приложил палец к губам. Ловец кивнул и тотчас же ринулся в лес.

Передняя дверца машины распахнулась, и оттуда показалась всклокоченная голова Котондея. Следом за ним показался Марк, взглядом указывая Элиму на заднее сиденье. Тот открыл дверцу и поприветствовал золотоволосых девочек, которые еще не пришли в себя после внезапного спасения несколькими минутами ранее.

– Как все прошло? – взволнованно спросила Рора, показавшись из-за спины Элима.

– Не без эксцессов… – ответил Котондей, показав ей неглубокие порезы на руке.

Та сочувственно покачала головой, но ничего не сказала.

– Марк, будь наготове! – командным тоном произнес Элим. – По моему сигналу подъезжаешь к мосту, забираешь Норну и Берелака и едешь…

– Я все помню! Повторять не обязательно! – недовольно перебил его блондин, садясь на водительское сиденье.

– Сын, держи кристалл перед глазами! – все же добавил отец, заставив Марка скривиться от раздражения.

– Будьте осторожны… – сказала Рора, просунув голову в машину.

– Хорошо! – сказали близняшки в один голос.

Котондей и Элим, накинув на головы капюшоны, отправились к черной башне, а Рора, пересказав Марку план действий, тоже направилась за ними. Отъехав несколько метров назад, машина скрылась за высокими зарослями и с выключенным двигателем и потушенными фарами притаилась в темноте.

Оставшись наедине с эльдом, Ева и Рена накинулись с расспросами:

– Как вы узнали, что нас везут сюда?!

– Норна знала, – коротко ответил Марк, явно не желая разговаривать.

– Как это… знала?!

– Давайте потом поговорим?! – буркнул блондин, не спуская глаз с кристалла.

– Но… – возразила Рена.

– Потом!

Девочка обиженно надула губы и уже хотела возразить, как ее сестра жестом дала понять, что Марка сейчас лучше оставить в покое. Та послушно уставилась в окно. Эльд, готовый сорваться в любую секунду, усиленно моргал, раздраженно барабаня пальцами по рулю. Он поглядывал то на дверь темницы, то на прозрачный камень, наспех привязанный тонким шнурком к зеркалу. Повисла тишина, и только капли дождя негромко ударяли о стекло…

Вкабинете мистера Кардуса зазвонил телефон, заставив его вздрогнуть. Что-то пошло не так? С замиранием сердца Кардус поднял трубку и, выслушав сообщение, стукнул кулаком по столу. Он вскочил из кресла и заходил по комнате, потом подошел к двери и позвал стражу, которая тут же явилась в кабинет, будто ждала сигнала.

– Срочно! Машину! В темницу! – прокричал он, задыхаясь от волнения.

Ловцы ринулись прочь.

– Всем собраться в гостиной! – громко скомандовал Кардус им в спины.

Он вернулся в кресло, на секунду о чем-то задумался, снова вскочил и выбежал из кабинета.

Даша стояла перед зеркалом, разглядывая опухшее от слез лицо. Легонько прикоснулась к горячим губам и, закрыв глаза, вспомнила поцелуй Каула, такой волнующий и нежный, и к щекам снова прилил жар. Неужели не было ничего, кроме притворства, подумала она, смахнув слезинку с щеки. Она собрала волосы в хвост, застегнула молнию на куртке и направилась к выходу, совсем не жалея, что навсегда покидает эту комнату.

Она выглянула в коридор и произнесла заклинание. Подойдя к лестнице, Даша сразу увидела ловца, который стоял внизу и заметно нервничал, то и дело поглядывая на часы. Лицо его было скрыто капюшоном. Даша осторожно подошла ближе, бесшумно спустившись по лестнице.

– Я здесь… – еле слышно произнесла она, убедившись, что это Улигор.

Ловец повернулся на голос и молча протянул руку. Увлекая за собой Дашу, Улигор вместе с ней смело направился к выходу, натыкаясь на собравшихся в доме стражников, которые так и норовили наступить им на ноги.

– Что происходит? – зашептала Даша, когда они подошли к двери.

Улигор ничего не ответил, только тихонько шикнул на нее и уверенно шагнул вперед.

– Теа! – услышал он за спиной и, тут же собравшись, спокойно развернулся к окликнувшему его Меригору.

Даша замерла, крепко сжав руку Улигора.

– Ты поедешь со мной! – сообщил седовласый ловец.

Улигор отрицательно покачал головой и, отодвинув край мантии, кивнул на кинжал, торчащий в поясе, заставив Меригора округлить глаза от удивления. Он нахмурился и, несмотря на угрозы сотрудника, подошел ближе.

– Не надо этого… Улигор! – произнес он, акцентируя внимание на имени.

Ловец попятился назад, но Даша дернула его за руку, одолеваемая нестерпимым желанием как можно скорее покинуть владения Кардуса.

– Неужели ты думал, что начальник стражи такой осел?! – обиженно произнес Меригор. – Если ты выполнил свою миссию, то сейчас самое время уносить ноги.

– Откуда вы… – наконец заговорил Улигор, не понимая, что происходит.

– Я почти сразу узнал тебя, но решил подыграть… А когда Рора наплела мне эту историю… я понял, что ты затеял что-то очень серьезное! Я знал и уважал твоего отца! Для меня было честью познакомиться с его сыном! – признался Меригор, дружески похлопав Улигора по плечу.

– Вы меня отпускаете?! – удивленно спросил ловец.

– Что бы ты ни затеял, я всегда на твоей стороне! – уверенно произнес седовласый.

Улигор пожал ему руку и попрощался.

– Привет от Элима! – воскликнул Меригор ему в спину.

Ловец, не поворачиваясь, зашагал прочь. Даша украдкой взглянула на него, удивленно вскинув бровь.

– Кто такой Элим?

– Ты что, его не помнишь? Он был на Совете. Ну… длинноволосый эльд, – ответил Улигор, озираясь по сторонам.