– Пока не умрешь. Что еще?

– Я надеялся, что продолжительность жизни закреплена законодательно, – ответил Саймон.

По крайней мере, сквозь тюремную решетку ему открывался дивной красоты вид – огромное озеро с летучими рыбами, мерцавшими в лунном свете чешуей, на другой его стороне горы, поросшие деревьями, которые в свою очередь пестрели разнообразными цветами, а вдали – непременная башня Клерун-Гоффов в виде сердца. Увы, через четыре года отсидки эта картинка начала меркнуть.

Саймон решил, что должен набраться терпения. В один прекрасный день дожди и ветра истончат кирпичную кладку и цемент, удерживающие железные прутья решетки. И тогда он вырвет ее из стены и добежит до корабля. Одна из положительных сторон бессмертия состояла в том, что терпения вам хватало с избытком.

В конце пятого года рядом с озером приземлился космический корабль. По идее, Саймону полагалось возликовать, поскольку была велика вероятность того, что пришельцы вызволят его из заточения. Но он не возликовал. Корабль испускал специфическое оранжевое свечение, типичное для кораблей Хунхоров.

– Только не это! – пробормотал Саймон. – Они, наконец, настигли меня!

Спустя какое-то время Хунхоры вышли из корабля – около восьми футов ростом, с зеленой кожей, формой напоминая кактусы сагуаро. По всему их телу тянулись костяные гребни и торчали острые колючки. По этой причине Хунхоров считали колючей, неприветливой расой, хотя на самом деле все было с точностью до наоборот.

Впрочем, как бы несуразно они не выглядели, но оказались умнее Саймона. Оценив ситуацию, они мудро решили, что, будучи на Шонке, станут следовать местным обычаям и потому прикрыли верхнюю часть тел масками. Чего обитатели Шонка не знали, так это, что лица пришельцев расположены в нижней части тела. Торчащие части, которые шонкиане приняли за носы, на самом деле были гениталиями, и наоборот.

На следующий день, посовещавшись с шонкианами, Хунхоры пришли под дверь камеры Саймона. Шонкианские чиновники искрились и сверкали стеклянными бусами, которые Хунхоры подарили им в обмен на Саймона. А еще от них за милю несло дешевым виски. Саймона препроводили на корабль, где он предстал перед очами капитана.

– По крайней мере, сукины дети, вы не можете сказать, что вам не пришлось побегать за мной, – произнес Саймон. Он был готов, по крайней мере теоретически, умереть, как и положено землянину. То есть с гордо поднятой головой.

– Ты это о чем? – удивился капитан.

– Вы, наконец, настигли меня!

– Не знаю, как бы мы могли это сделать, если мы тебя не преследовали.

Саймон был ошарашен и не знал, что на это сказать.

– Садись, – сказал капитан. – Глотни виски, выкури сигару.

– Я предпочитаю стоять, – ответила Саймон, хотя и не объяснил почему.

– Мы были счастливы, обнаружив в этой богом забытой дыре землянина, – сказал капитан. – Мы считали землян вымершей расой.

– Кому бы это знать, как не вам, – парировал Саймон.

Капитан сделался темно-зеленым. Не иначе как покраснел, решил Саймон.

– Нас, Хунхоров, давно терзает чувство вины и раскаяния за то, что мы сделали с землянами, – произнес капитан. – Зато Земля теперь красивая, чистая как никогда прежде планета. И это – наша заслуга. Тем не менее, то была вина наших предков, и мы не можем взваливать на себя ответственность за их поступки. Но мы готовы принести наши самые искренние извинения. И поэтому хотели бы знать, что мы можем для вас сделать. Мы вам многим обязаны.

– Ущерба уже не восполнить, слишком поздно, – ответил Саймон, – но вы могли бы кое-что для меня сделать. Если вы скажете мне, в какой части вселенной обитают Клерун-Гоффы, так и быть, я забуду старые обиды.

– Это не секрет, – ответил капитан. – По крайней мере, не для нас. Если бы не твой страх перед нами, это избавило бы тебя от трех тысяч лет поисков.

– Время пролетело быстро, – ответил Саймон. – Ну, хорошо, где это?

Капитан подвел его к космической карте и знаком Х обозначил нужную точку.

– Введи ее в свой компьютер, и он прямиком доставит тебя туда.

– Спасибо, – ответил Саймон. – Вы там уже были?

– Не были и никогда не будем, – ответил капитан. – Это табу, запретная зона. Много тысячелетий назад один наш корабль приземлился там. Не знаю, что произошло, потому что это секретная информация. Но после того как с корабля поступили сигналы, власти закрыли этот сектор космоса для остальных наших судов. В свое время до меня доходили совершенно дикие слухи о том, с чем столкнулись там наши исследователи. Не знаю, верны они или нет, но их хватило, чтобы я подавил в себе всякое любопытство.

– Все настолько ужасно? – спросил Саймон.

– Да, – ответил капитан.

– Возможно, самое ужасное в том, что Клерун-Гоффам был известен ответ на самый главный вопрос?

– Вот и выясни это, – ответил капитан.

21. Конец черты

«Что бы это ни было, кто-нибудь непременно найдет способ сделать на этом деньги».

Замечательная цитата из очередного романа Сомерса «Саргассово море космоса». В нем, израсходовав все топливо, корабль его героя, Джона Клейтера, попадает в гигантскую космическую воронку, странное искривление пространства-времени на самом краю вселенной. Все, что бесцельно плавает в космосе, рано или поздно попадает сюда. Клейтер отнюдь не удивлен, увидев, как в ней вращаются останки космических кораблей, разного рода мусор и сгоревшие кометы. Но он с ужасом обнаруживает, что здесь также кончаются мысли. Последние же есть не что иное, как электрические пульсации, которые, как и гравитационные волны, распространяются дальше по всему миру. Космическое Саргассово море обладает удивительным свойством усиливать их, и Джон Клейтер едва не сходит с ума, подвергаясь постоянному обстрелу ими. Тривиальность большинства из них подталкивает его к мыслям о самоубийстве, а поскольку те также усиливаются и вновь обрушиваются на него, словно в галерее с эхо-эффектом, то ему придется или немедленно покинуть это место, или умереть.

Его спасло лишь то, что он налетел на корабль Крипгейсеров. Эта раса занимается вторичной утилизацией мыслей. Слегка почистив, они продают их дальше. Самый крупный клиент Крипгейсеров – это Земля.

Саймону вспомнилось об этом, когда он сделал свою предпоследнюю остановку. Жители этой планеты все еще пребывали в Древнем Каменном веке. Их поработили и нещадно эксплуатировали Фелькорлиры, пришельцы из далекой галактики. Те окружали похожих на кенгуру аборигенов и держали их в железных хижинах-иглу. Стены этих иглу были обиты органическим материалом, в основном сеном, и волосами, которые Фелькорлиры сбривали со своих пленников. Отсидев неделю в иглу, те выходили наружу, но их тотчас загоняли на корабль. К тому времени несчастные аборигены излучали голубую ауру, и Фелькорлиры избегали