В марте 1938 г. в сражении на реке Эбре против войск испанских республиканцев немецкая штурмовая авиация показала высокие возможности, обеспечив 12 марта продвижение сил франкистов на 36 км вглубь территории противника, но достигнут был столь высокий результат за счет предварительного завоевания господства в воздухе, а также слабых ПВО республиканцев[254].

После поражения Франции у Германии возникли новые стратегические преимущества в воздушной войне. Теперь военно-воздушные базы рейха могли быть расположены вблизи территории Британии. Огромные потери Королевских ВВС в мае-июне 1940 г. делали сомнительной возможность Британской империи продолжать сопротивление. Но у люфтваффе возникли и проблемы, к весне 1941 появилось несколько отдаленных от территории Германии оперативных пространств, поэтому общая протяженность линий снабжения, масштаб аэродромных сетей и квадратные километры зон ответственности заметно расширились. Нацистский режим ввязался в войны на Балканах, борьбу за Норвегию, войну в Северной Африке, и везде требовались немецкие военно-воздушные соединения. Уже до войны с СССР у люфтваффе возникла проблема распыления сил.

Но вернемся к событиям 1940 г. Люфтваффе еще до Битвы за Англию добились впечатляющих успехов в борьбе с Британскими ВВС (RAF), сбив более 1000 английских самолетов. Это не был случайный успех. Во многом вина за катастрофические потери мая-июня 1940 г. в воздухе несет система власти, существовавшая в Британии в межвоенный период. Эта система опиралась на Версаль как на гарант стабильности в Европе, а после отказа Гитлера соблюдать версальские условия на сцену выступил великий миротворец Чемберлен.

На момент перемирия 11 ноября 1918 г. RAF имели 23 000 самолетов, правда, незначительная их часть была на фронте. В 1934 г. Британия обладала 3000 самолетами, из них 500 считались боеспособными. Но между 1934 и 1939 г. толком ничего не было сделано для повышения боеспособности Королевских ВВС. Английский парламент утвердил в конце 1937 г. план развития ВВС, согласно которому Британия должна была иметь для защиты метрополии 2387 самолетов к марту 1939 г.[255] Однако Британской империи предстояло полностью преобразовать свои военно-воздушные силы, которые в первой половине 1930 г. в своей основе имели модели, отвечавшие нормам Первой мировой войны. Кроме того, авиационная промышленность имела очень ограниченные возможности, в 1936 г. она могла выпускать 137 фюзеляжей и 154 двигателя в месяц, когда немецкие авиационные заводы уже были готовы производить по 260 фюзеляжей и 650 двигателей в месяц[256]. В декабре 1937 г. немцы уже смогли выпустить 500 фюзеляжей и 1010 двигателей, когда в ноябре того же года британские показатели были куда скромнее— 145 фюзеляжей и 372 двигателя[257].

В британской авиационной промышленности до Мюнхенского кризиса было задействовано 60 тыс. человек, к маю 1939 г. количество занятых в авиапромышленности возросло до 128 тыс. человек, хотя требовалось 180 тыс., чтобы реализовать программу-минимум довооружения авиации метрополии[258]. Однако стратегия умиротворения, проводившаяся Чемберленом, не позволяла провести до начала войны с Германией действенных мер по мобилизации рабочей силы для авиационной промышленности. Тем не менее в 1939 г. англичанам удалось выпустить 7940 военных самолетов, что почти на 300 единиц меньше, чем у Германии. Но только после катастрофы во Франции в июне 1940 г. Министерством авиации Британии были приняты меры по привлечению новых субподрядчиков и координации распределения рабочей силы, полуфабрикатов и сырья в пользу авиастроения[259]. К производству самолетов были привлечены в общей сложности 12 000 фирм, был сделан окончательно отказ от полного цикла производства в рамках одной компании[260].

Кооперация авиационных заводов с автомобильной промышленностью (этот метод был заимствован англичанами у американцев) привел к росту выпуска деталей для самолетов, что позволило Британии достичь производства 15 000 самолетов уже в 1940 г. Это дало RAF возможность выиграть Битву за Англию в 1940 г. В 1941 г. английским ПВО удалось наконец развернуть локаторы в необходимом количестве, что вызвало рост потерь бомбардировочной авиации Германии, в мае 1941 г. было сбито 7 % всех задействованных в операциях против Британии немецких самолетов[261].

При условии дефицита рабочих рук в промышленности и других проблем англичане уже с 1935 г. стали проводить политику ограниченной диверсификации выпуска боевых самолетов, сведя к концу 1937 г. количество моделей к минимуму, поэтому было принято решение переместить приоритеты в сторону производства средних бомбардировщиков в ущерб легким фронтовым бомбардировщиков[262].

К концу сентября 1940 г. после серии налетов на Лондон стало очевидно, что Германия не успевает подготовить необходимое количество экипажей бомбардировочной авиации, чтобы восполнить потери. Геринг прибег к «конвертации» истребителей в бомбардировщики, каждый третий истребитель теперь должен был штурмовать наземные цели. Эта идея была неудачной, поскольку бомбовый залп таких импровизированных ударных сил был низким, но потери от огня зенитной артиллерии и перехватчиков— большими, Германия лишилась только за октябрь 1940 г. 325 самолетов. В общей сложности с начала июля 1940 г. по 16 мая 1941 г. (принятая историками дата окончания битвы за Англию) Германия потеряла 1733 самолета[263].