Еще Стефан понимал, что выступает в роли приманки, вдвойне обидно — приставили к нему сопляка Олега, разве это охрана? Значит, так к его жизни относится Черновой? Поэтому Стефан ночами словно обретает второе дыхание и стоит на страже собственной жизни у окна кухни сам, ведь днем убийцы не приходят, только ночью.

Но когда уставал от слежки, когда темный пейзаж за окном превращался в одно черное пятно без оттенков, Стефан переключался на дом матери. В этом случае выползали из щелей свои черти, его постепенно поедала гнетущая атмосфера, передающая ужас… Но от этой темы он убегал, не в прямом смысле, конечно, просто пытался отвлечься всеми способами, включая алкоголь. А с рассветом Стефан уже был в градусе, радуясь, что еще одна ночь миновала. Понимал, что так долго не протянуть, можно либо спиться, либо чокнуться, он уехал бы, несмотря на запрет следака, но разве от убийцы убежишь?

Наступила очередная ночь. Стефан прошел все этапы: трезвость, думы о своей бесценной жизни, обида на Чернового и пацана, черное пятно, черти из щелей, бутылка… На второй рюмке он глянул в окно… и не стал пить! Стефан помчался в гостиную, где сном праведника, не смущаясь, что здесь были убиты люди, спал Олег. Да, сейчас он видел в сопливом пацане поддержку и защиту, растолкав его, Стефан лихорадочно зашипел:

— Он здесь! Пришел! Я видел его! Он там…

— Кто? — ничего не понял сонный Олег, он даже глаз не открыл.

— Убийца! Убийца! — отчаянно, срываясь на хрип, шептал Стефан. — Он перелез через ограду, как прошлый раз!

— Так что ж ты молчишь!

Олег отбросил одеяло, подхватился и заметался, тогда как Стефан растерянно вымолвил:

— Я вообще-то говорю тебе… убийца пришел…

А у Олега уже пистолет в руке, из трусов, что ли, достал? Дурацкие мысли лезут в голову как раз в тот момент, когда жизнь под ударом! Олег тем временем взял командование на себя:

— Я на балкон, а ты… Нет, ты на балкон, а я встречу его на входе.

Стефан рванул на лестницу, потом вдруг прибежал назад:

— Зачем мне на балкон?

— Возьми вазу… я видел там, — указал Олег наверх пальцем, — напольную… и по моему знаку, когда крикну, кинешь на голову «гостю». Ты понял, музыкант? Я кричу, ты бросаешь вазу, молчу — не бросаешь. Попробуй только…

У Стефана голос окончательно исчез, он просто кивнул несколько раз, мол, понял все, и помчался наверх, перепрыгивая через три ступеньки. Олег подкрался к двери на цыпочках, слыша, как симптоматично скрежещет замок, осталось подождать, когда преступник откроет. Такой ответственный момент, а Тахир отсутствует — жена рожает, повез ее в роддом, да так и остался там, то есть у роддома. Олег сомневался, справится ли самостоятельно… впрочем, вариантов у него нет.

Он стоял как вкопанный — босой и в одних трусах, широко расставив ноги для устойчивости, сжимая пистолет руками, которые жутко потели, приходилось время от времени по очереди вытирать ладони о трусы. Главное — не выстрелить, только не это! Здесь не боевик, а обычная жизнь, еще убьет «гостя», потом с Олега три шкуры снимут. Задача напугать, хотя бы на полминуты напугать, фактор неожиданности выбивает напрочь, вот тогда Олег скрутит его… Нет-нет, только не загадывать! По закону подлости ничего не выходит из задумок. Тут уж как получится.

Кажется, «гость» открыл замок — на ночь оставляли всего один замок, чтобы злоумышленнику легче было, однако слишком быстро открыл. Следом мысль пронзила: ведь у «гостя» тоже есть пистолет! Как мелькнула, так и унеслась, если на каждую мысль реагировать, ждет проигрыш стопроцентный, а это — смерть. Нет, трупом Олег не станет.

Дверь медленно открывалась. Олег приготовился, выставив перед собой пистолет… Фу, как страшно! Даже во рту пересохло…

Дверь распахнулась! Вот он — «гость»! Силуэт четко вырисован!

— Руки в гору! — заорал Олег. — Полиция!

В последний момент он понял: нужно выстрелить…

* * *

— Ну, как? — спросила Аля, начиная злиться.

Надоела ей долгая пауза, она так старалась, недосыпала, выверяла каждое слово, журнал перевела весь! Но Петя сидит надутый, листает листочки, крутится в кресле влево-вправо, хмурится — так бы и стукнула по лбу зануду. Ага, поднял глаза на нее… черт возьми, он, кажется, недоволен!

— Молодец! — и улыбнулся, хитро сощурившись.

— Мог бы сразу сказать, что нравится перевод, — в свою очередь надулась Аля. — Доброе слово и кошке приятно, а я человек и сделала для тебя работу, хочу знать твое мнение о ней.

— Знаешь, как бы плохо ты ни перевела, мне все равно понравилось бы, честное благородное. Потому что раньше приходилось довольствоваться только фотографиями, схемы разбирать интуитивно, например, некоторые технологии, которые можно сделать самостоятельно, мне были недоступны. А сейчас я все читаю и на ребусы не трачу время. Спасибо, Алика.

— Давай другие журналы, все, что тебе нужно, переведу.

— Обязательно. Все, я поехал, а ты…

— Помню, — улыбнулась Аля. — Закроюсь на все замки.

Идя от стола к двери, он скосил глаза на стену — уродцы, нарисованные Машкиной неумелой рукой, улыбались ему. Выйдя из кабинета, Петя крикнул Нику, что уходит, тот появился в дверях своей комнаты, потягиваясь, он только и делает, что валяется на кровати. Условились на домашнем совете: Петя уходит, Ник должен находиться в нижней гостиной на непредвиденный случай. Меры предосторожности. Еще одна дверь приоткрылась, и две кудрявые головки высунулись в щель, весело прощаясь:

— Петя! До свидания, Петя! Пока!

— Чморики, брысь в комнату, — строго сказал Ник. — Читать, рисовать, мультики смотреть! И не мешать взрослым.

— А ты включи мультик, у нас в компе что-то заедает, — попросил Миша, пришлось старшему товарищу прийти на помощь детям, по ходу ворча:

— Это не Маша в комп залезла? Мишка с книжкой, Машка с молотком изучает устройства? Чморики, я прав?

— Нет, я не трогала, — обиделась Маша. — Я бы сказала.

Аля проводила хозяина до двери, как обещала, закрылась на все замки и двинула на кухню, чтобы убрать после обеда стол, а потом собралась почитать. У нее много времени остается, потому что научилась распределяться, и готовка на отряд из пяти человек не стала наказанием.

Раздался входной звонок! Аля напряглась, ведь они никого не ждут, дядя Андрей и Тося, когда хотят навестить их, предварительно звонят. Она подкралась к двери, посмотрела в глазок… Петя вернулся! Забыл что-то? Но какой-то странный он… Впрочем, дверной глазок здорово искажает лицо. Аля защелкала замками, открыла дверь…

Петю с двух сторон поддерживали два человека, которых в темном коридоре не удалось разглядеть, да и времени на это не было. Едва Аля открыла дверь, голова Пети безвольно свесилась, в следующий миг его отшвырнули в сторону, а перед ней выросла фигура… Она запомнила его на всю жизнь — его наглую рожу, длинные зубы курильщика в кривой усмешке, темную кожу, цепь с палец кузнеца на шее и крест… Эта скотина носит крест! Аля приложила все силы, чтобы закрыть дверь, одновременно закричала: