самый доресеец, Лексан Эрно и трое закутанных в черные плащи мужчин. Судя по похожей одежде, они тоже прибыли от соседей. Видимо, пока мы занимались поисками беглеца, тот вызвал из дома подмогу.

– Надо же, целая делегация, – спокойно произнес Вард.

Всадники остановились и спешились, держа лошадей под уздцы. Но подходить ближе или нападать не торопились.

– Нор, давай договоримся по-хорошему, – потребовал Лексан. – Отдай нам мальчишку.

– Нет.

– За него уплачены хорошие деньги. Так что сам понимаешь, с пустыми руками мы не уйдем. Будете паиньками, отделаетесь стертой памятью.

– А ты у нас что, менталистом заделался? – не удержалась я.

– Не обязательно быть магом, чтобы пользоваться магией. – Нехорошо усмехнулся Лексан, поглаживая перстни на пальцах. – А артефактов у меня много, на всех хватит.

Я поморщилась. Да, такие люди и правда встречались. Даже не имея дара, они могли научиться управляться с артефактами настолько виртуозно, что давали фору и одаренным. Кажется, теперь понятно, почему именно Лексан оправился со мной на гаруна. У него был манок, который приманил нежить. И если так, значит, Лойса убил тоже он.

– У нас мало времени, – процедил доресеец.

– Так что, Нор, как ты поступишь?

– Мы не отдадим вам Майло, – ответил Вард.

– Дурак, – Лексан сбросил плащ. – Ну и ладно, я давно хотел надрать тебе зад.

Я ожидала удара от сослуживца, но первым атаковал доресеец. Он был стихийником, и стихийником очень неплохим, способным выплетать сложнейшие связки. Чары с силой ударились о выставленный Вардом щит, но тот устоял.

Лексан поднял руку, готовясь атаковать, остальные выстроились полукругом и тоже принялись что-то плести. Я поняла, что один напарник не справится.

– Держись за Вардом! – приказала Майло и отступила в сторону.

Собираясь разделить внимание противников, я швырнула в Лексана атакующий аркан. Он был рассчитан на нежить, но и против живых неплохо работал, поэтому сослуживец еле успел выставить защиту. Кольца на его пальцах засветились от напряжения.

– Как же ты меня бесишь, Ард Ренна, – произнес он с отвращением. – Вечно лезешь куда-то, суешь нос не в свое дело.

– Стараюсь, – оскалилась я и усилила напор.

– Да ты… – начал Лексан и заткнулся.

Потому что проигрывал. Куда ему было против некроманта-практика? Можно сколько угодно обвешаться артефактами, но мастерство мага, филигранно владеющего чарами, все равно останется решающим преимуществом Пока Лексан удерживал мой аркан, на него медленно полз черный туман, который разъедал все щиты, как кислота – бумагу. Его кольца полыхнули. Мужчина заорал от боли в обожженных руках. Но я не собиралась никого щадить. Очередной удар – и сослуживец падает, сраженный моей магией.

Минус один. Хотя расслабляться было рано. Не успела я опомниться, как в меня прилетело нечто по-настоящему убойное. Доресейцы атаковали. Я выставила щит, и заклинание взорвалось где-то шагах в пяти впереди. Потом еще одно и еще. От ударной волны я отступила назад. Во все стороны полетели каменные осколки.

Опасность словно дыхнула в спину. Я быстро оглянулась и поняла, что меня теснят к ущелью, до которого осталось совсем немного. Пришлось срочно отбегать в сторону.

Вард стоял рядом с башней, несгибаемый и непобедимый, он легко отражал чужие атаки, забрасывая доресейцев своими чарами, и, если бы их не было так много, мы бы уже давно справились. Я прищурилась и послала по земле разрушающие чары. Скальная порода громко затрещала, ломаясь крупными кусками. Один из доресейцев не удержал на ногах и упал. Вард тут же добил его арканом.

Оставшиеся противники вдруг перегруппировались. Двое встали за спиной предводители и положили руки ему на плечи. А тот сложил ладони ковшиком, склонив голову, и что-то забормотал. Меня накрыло нехорошее предчувствие. Я вскинула руки, собираясь наколдовать самый сильный щит из возможных, но не успела. Доресеец резко развел ладони. В сторону Варда рванулся поток света.

Жахнуло так, что мне показалось – рухнули горы. Я не устояла на ногах и упала, больно ударившись бедром о камень. В ушах загудело, будто я оказалась в огромном барабане. Глаза защипало от яркой вспышки. Но та быстро схлынула, давая возможность осмотреться.

Два доресейца из трех валялись без сознания, явно растратив все силы. Третий опустился на колени и тяжело дышал. Лошади разбежались, и их перепуганное ржание слышалось где-то вдалеке. Майло сидел у крыльца, закрыв голову руками. Но Вард все еще стоял, хотя и был здорово потрепан заклинанием. Его куртка превратилась в лохмотья. Рукава казались словно обгоревшими. Напарник тряхнул кистями, избавляясь от обрывков, и сунул руку за пазуху. Достал оттуда подкопченный медальон на толстой цепочке, поморщился и бросил на меня странный взгляд, в котором отчетливо виднелась досада.

Я поднялась, переждала секундное головокружение и хотела было броситься к Варду, но тот вдруг начал меняться. Его волосы еще сильнее потемнели. Черты лица стали резче и тоньше. Теперь никому и в голову не пришло бы назвать его простым или неприметным. Вот только я стояла, замерев столбом, и хватала воздух, как выброшенная на берег рыба. Потому что узнала мужчину, который скрывался под сползшей личиной. У ступенек старой сторожевой башни стоял не кто иной, как кронпринц Вилард де Кастанор! Да разве такое вообще возможно?

– Гельма, я все тебе объясню, – выдал он ужасную банальность.

А я просто стояла, не в силах произнести ни слова. И это дорого мне стоило. Шорох, раздавшийся где-то слева, заставил вскинуться. Но было поздно. Последний из доресейцев швырнул в меня какое-то заклинание. Оно пробило не до конца раскрывшийся щит и врезалось в плечо. Я вскрикнула. Боль была такой, словно меня мгновенно проморозило насквозь.

– Гельма! – рыкнул Вард.

Он не глядя бросил в доресейца парализующие чары и рванулся ко мне. За ним бежал бледный Майло.

– Гельма! – Вард успел подхватить меня прежде, чем я упала на камень.

– Больно, – выдавила через силу.

– Сейчас, потерпи.

Он стянул с пальца тонкое колечко, на которое я раньше не обращала внимания, и надел его мне на палец. От колечка заструилось тепло, но его было слишком мало, чтобы побороть то, что меня убивало.

Сложная магия. Я не успела рассмотреть структуру заклинания и понять, что это такое. И это было очень плохо. Даже если тут каким-то чудом появится опытный целитель, ему может понадобиться время, чтобы разобраться. А судя по тому, как немеет рука, времени у меня нет.

–