потянул меня туда, чтобы устроить на коленях, наплевав на все возможные приличия.

– Я соскучился, – сообщил он.

– Я тоже, – призналась тихо.

– И кажется успела надумать себе разного, – немного неодобрительно заметил Вард.

– Надумать? – я изумилась. – Это была объективная реальность. Корона, законы трона и цвета наших сил. Что тут надуманного?

– Но я ведь обещал тебе, что все будет хорошо?

Его пальцы ласково скользнули по моей щеке. Хотелось податься вслед за этой лаской и забыть обо всем на свете, но нет. Пока нельзя.

– Ты зовешь меня замуж? – Я заглянула ему в глаза, с большим трудом справившись с желаниями.

– Да. Все, что я сказал твоим родителям, – правда. Трон займет Никалаос.

– Но почему? – Мне все еще не верилось. – Ты готовился к этому с самого рождения.

– Потому что мне не нужна корона, если рядом не будет любимой женщины, – с обезоруживающей прямотой произнес Вилард. – А Виароссе не нужен озлобленный и недовольный жизнью король.

– Это… это просто… – У меня не находилось слов.

– Это действительно оказалось просто, – улыбнулся мужчина. – Передо мной встал выбор, и я его сделал.

– И как твой выбор приняли?

– Отец назвал глупостью и блажью. Остальные одобрили, особенно мама. Хотя Ник был в шоке, конечно. Он совсем не ожидал, что корона достанется ему. Но из брата выйдет хороший правитель. А я буду заниматься делами Тайной Канцелярии.

Я уткнулась ему в плечо и зажмурилась. Под веками щипало от нелепых слез. Неужели случилось то, о чем было страшно даже мечтать? Кронпринц отказался от короны, которая уже почти сидела у него на голове, ради меня!

– Я же говорил, что все будет хорошо, – прошептал он, погладив меня по волосам.

– А ведь я так злилась на тебя, – призналась честно.

– Зря. Я не собирался делать тебе больно.

– Прости.

– Ну что ты… – Он подцепил мое лицо за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. – Так выйдешь за меня?

– Выйду, – ответила просто. И спохватившись, добавила: – Я тоже тебя люблю.

От мужской улыбки все внутри сладко сжалось. Больше не было тревог, не было сомнений. Поэтому я позволила себе то, что давно хотела: обхватила его за шею и поцеловала, наслаждаясь тем, что могу делать это на законных основаниях.

– Придется как-то родителям рассказать, – проговорила, когда от поцелуев устали губы.

– Расскажем, – спокойно ответил Вилард. – Они у тебя мудрые и все поймут.

– Представляю, что сейчас творится в столовой.

Бедные родители. Они сейчас в жутком шоке. Бедный Майло, который, наверное, так толком и не понял, свидетелем чего стал. И сходить бы объясниться, но в объятиях Варда слишком хорошо, чтобы вставать и куда-то идти.

– Как ты вообще очутился в Артане? – задала вопрос, который мучил меня уже не одну неделю.

– Эта контрабанда должна была стать последним делом кронпринца. Я уже несколько лет служу в Тайной Канцелярии. И узнав об отречении отца, решил поучаствовать лично. Потому что знал: такой возможности больше не будет. Тем более дело не выглядело слишком опасным. Зато казалось интересным.

– Да уж, поучаствовал.

– Отличное дело ведь вышло, правда?

– Чем же все закончилось? – поинтересовалась я, наслаждаясь теплом сильных рук.

– Тайная Канцелярия перевернула вверх дном и крепость, и сам Артан, – хмыкнул Вард. – Мы вычислили всех, кто так или иначе был замешан.

– И кто именно?

– Организатором шайки и ее мозгом был наш неуважаемый заместитель коменданта. Несколько лет назад он вдруг понял, каким прибыльным местом можно сделать пограничный переход. Знал, что Кон иногда за приятное вознаграждение закрывает глаза на не слишком легальный груз, и подумал: почему бы не развернуть кое-что гораздо более интересное? Тем более, и мозгов, и связей у него хватало. Правой рукой Лимбери стал Вайрус. Вместе они привлекли к делу Кона, Пирса, Эрно и остальных. Кон отвечал за таможню. Пирс и Эрно были на подхвате. Перевалочным пунктом для контрабанды в крепости стал склад завхоза. В Артане – таверна Гвидо Ферранта. Альт Сиберг прикрывал их как страж. Несколько знакомцев в Верберге и Тиламе помогали распространять грузы дальше. А полгода назад они нашли контакты на другой, доресейской стороне, и дело пошло еще бодрее.

– Потрясающе. – Я не могла не восхититься. – Их бы таланты да в мирное русло.

– Да, они все великолепно продумали. Старались действовать осторожно, не наглея. Создали небольшую, но очень эффективную систему условных знаков и паролей, которая помогала обозначить «своих». Представляешь, одним из таких маяков были шерстяные шали, которые вязала какая-то местная умелица только для них. И если Кон видел шаль во время досмотра, это значило, что груз нужно пропускать без проверки.

Я медленно кивнула, вспоминая тот самый ящик с артефактом. И Майло когда-то говорил о женщине, которая вяжет шали, но не продает их никому. Вот, куда они уходили.

– Куш хранили частично наличными, частично на банковских счетах, оформленных на чужие имена, – продолжил Вард. – И если бы наша шпионская сеть в Доресее не доложила, что кто-то собирается отправить в Виароссу андонит через Артан, то мы еще долго могли бы о них не узнать.

– А Майло?

– Идея продать Майло соседям пришла в голову Лимбери. Он связался со своими подельниками в Доресее, и те быстро нашли покупателя.

Я поморщилась. Все это звучало безумно мерзко.

– Феррант сразу согласился продать пасынка. Но хотя Лимбери просил его спокойно дождаться заказчика и не дурить, не смог сдержать свою ненависть. Итогом стал арест Майло, наша дуэль с Сибергом и все остальное. Мы с тобой отлично смешали им планы.

– Неудивительно, что нас решили убрать.

– Но убрать нас было не так просто. Особенно тебя. Ты вообще очень здорово раздражала их с самого первого дня в крепости. Лимбери быстро понял, что ты из тех, кто не станет закрывать глаза на нарушения закона. И справедливо посчитал слишком опасной для их дела, ведь за год в Артане ты могла увидеть или узнать что-нибудь ненужное. Вот только как выдворить тебя, он не придумал. Будь ты обычным магом, тебе легко бы устроили невыносимую жизнь, заставив попроситься обратно в столицу. Но Лимбери и подельники просто боялись твоей фамилии. Боялись, что Алвис Ард