— Из таких деревьев можно ведра делать. Срезал кусок, чтобы коленце внизу было — вот и ведро получится. И плоты можно делать для дальних походов — никакая Анфиса такой не сможет разломать. Или даже корабли.

— Размечтался, — тихо буркнул Муса. — Как такой свалить можно? А?

— Топор ведь есть.

— Ага… — насмешливо поддакнул Олег. — Муса, у тебя топор с глушителем? Нет? Жаль, а то наш товарищ собрался пару деревьев свалить. Ты уж извини, Макс, но дело это небезопасное — на такой шум к нам могут хозяева заявиться. Они, знаешь ли, местные охранники природы и не разрешают вести лесозаготовки.

— Да понял уже, — буркнул Макс, стыдясь своей бестолковости.

Мог бы и сам догадаться, что работать топором здесь рискованно: дело это далеко не бесшумное. Да и унести домой тяжело будет. Связать плот и по воде тащить? Тоже не получится — не провести его через рифовый хаос. Хотя, возможно, есть подходящие протоки, но для этого надо исследовать все побережье и окрестности — дело небыстрое и очень опасное.

Если нельзя рубить, то как тогда мелочь заготавливать? Ножом? Так он всего один, у Мусы, да и то маленький. Таким можно неделю работать — бамбук ведь очень крепкий.

Непонятно…

Все выяснилось без дополнительных расспросов — стебли бамбука выворачивали с корневищами. Вначале палками рыхлили влажную почву, потом наваливались вдвоем, сгибали. Если растение не сдавалось, опять брались за «палки-копалки». Добившись своего, обивали землю, обрывали листву, обламывали тонкую макушку. Потом принимались за новое растение.

В самом начале случилось небольшое ЧП — Додик, сражаясь со стеблем, ухитрился смять его в руках, сильно порезав ладонь об острую бамбуковую полоску. Муса, тихо выругавшись, приказал Дине сделать что угодно, лишь бы унять кровь. Здесь хоть и не море с его течениями, но по воздуху запахи тоже неплохо переносятся — мало ли кого может принести на такую приманку.

Затем все пошло как по маслу. Макс, работая в паре с Жорой, не успел толком начать, как пришлось остановиться: на земле лежала целая куча вывороченных с корнем обломков стволов. Довольный Муса констатировал:

— Хороший бамбук. На луки должен сгодиться. Как ты думаешь, Динка?

Та, почему-то вздрогнув при упоминании ее имени, нервной скороговоркой пробормотала:

— Не знаю. Я никогда не видела, из какого бамбука их делают. Вроде толстый, но не могу точно сказать.

— Конечно, толстый — мелких мы не берем. Специально за таким пришли. Да не трясись ты так — на тебя даже комары сесть не могут! Расслабься, мы уже почти закончили. Сейчас увяжем в охапки — и назад. Потом, уже на рифах, я корни отрублю и верхушки подровняю — нести легче будет. Здесь ведь нельзя шуметь.

Хотя тащить бесполезные тяжелые корни никому не хотелось, но спорить глупо — разумно задумано. Муса принялся ножом нарезать ползучие стебли какого-то растения вроде вьюна, остальные очищали их от листьев, скручивали по три-четыре, получившиеся «веревки» использовали при связывании охапок бамбука. В процессе этой работы опять начал накрапывать дождь, причем сильно — шум нервировал. Неподалеку грохнулась гнилая ветка древовидного кустарника — набравшись влаги, рухнула под собственной тяжестью. От этого звука у Макса едва инфаркт не случился, и не только у него.

А затем где-то в низине закричали.

* * *

Максу уже доводилось слышать, как кричит человек перед смертью, поэтому он не сомневался — возле озера кто-то умер.

Не один он был обременен негативным жизненным опытом — Олег, оставив в покое вязанку, развернулся в сторону шума, выдохнул:

— Там кого-то прикончили!

— Наши все на месте, — беря копье на изготовку, тихо заметил Муса.

Опять крики — теперь целая серия. Но уже не настолько ужасающие: от страха орут и вроде бы зовут кого-то. В этих влажных душных зарослях звуки ведут себя странно — не всегда можно понять, как далеко это происходит. Иногда казалось, что на другом конце острова, но уже через миг появлялась твердая уверенность — до крикунов не больше сотни шагов.

Неподалеку опять с шумом обрушился трухлявый сук, причем звук был какой-то странный — будто он по склону покатился, сминая хрустящие тонкие ветки.

Макс, поднявшись, тоже приготовил копье, тихо произнес:

— Сюда кто-то идет.

Все как один схватились за оружие, выставили его в сторону источника шума, инстинктивно попятились назад, к стене зарослей, окружающих вытоптанную площадку, на которой они почти начисто свели бамбуковую поросль.

— Тритоны вроде бесшумно ходят, — ни к кому не обращаясь, заметил Олег.

После этих слов Макс понял, что его напрягает больше всего: он спиной вперед приближается к непроницаемым для глаз дебрям. Там, как назло, кусты разрослись на славу — за такими стадо мамонтов спрятаться может, и не заметишь его в двух шагах. Муса, правда, говорил, что тритоны не могут продираться через густые заросли, но разве можно верить ему во всем — опыта у островитян в таких делах немного. Да и листья у этих здоровенные — лопух позавидует. От таких советовали подальше держаться…

Хоть слух кричал, что опасность там, впереди, где трещат ветки и покрикивают изредка, но интуиция говорила обратное — Макс обернулся. Вовремя: успел увидеть, как стена кустарников бесшумно расступилась, выпустив длинную темно-зеленую чешуйчатую голову. Стремительно развалившись на две половины, усеянные по краям стройными рядами игольно-острых зубов, голова потянулась к Додику, заваливаясь набок. Миг — и развернувшаяся пасть сомкнулась на его боках. Еще миг — и мальчик исчез в зарослях, и тут же сердце дрогнуло от дикого крика, перешедшего в тошнотворный хрип.

Никто, кроме Макса, этого не увидел. Но Муса, обернувшись на шум, заметил валяющееся на границе зарослей копье Додика и все понял без пояснений — с отчаянным криком он бросился в кусты:

— За мной! Нашего утащили!

Максу очень не хотелось бежать следом — ведь та кошмарная голова в длину была немногим меньше полутора метров. Если у твари и все остальное ей под стать, то что они ей сделают своими зубочистками? Но оставаться здесь тоже страшно, да и прав Муса: надо выручать своего.

Хотя слабо верится, что это получится… Но Муса — молодец, не ожидал он от старшего такого. Можно на что угодно поспорить, что тот же Рыжий бросил бы Додика без малейших колебаний.

Мокрые ветки хлестали по лицу, набрасывали на кожу сети противной липкой паутины, под ногами хлюпала вода и прогибалась почва — настоящее болото. Почти ничего не видно и не слышно — лишь зелень со всех сторон, где-то впереди трещат ветки под ногами Мусы и время от времени кто-то хрипит. Хочется верить, что это Додик такие звуки издает, а не чудовище. И еще лягушки там квакают. Их, наверное, тысячи: голоса зеленых сплетаются в сплошной гул.

Заросли внезапно расступились, земля ушла из-под ног — не удержавшись, Макс покатился по склону глубокой промоины. Падение закончилось, как и следовало ожидать, внизу — в маленьком грязном ручейке. Похоже, со всего острова сюда собралась дождевая вода — специально чтобы Макса искупать.