— Я слышал, ты эксперт по подсчету карт.

Это не то, что я ожидала от него услышать.

— Немного азартных игр никогда никому не вредили, — добавил он, когда я не откликнулась на предложение.

— Лудоманы утверждают, что они вредили многим.

Его ухмылка не изменилась, когда он наклонился ближе, его губы оказались в нескольких сантиметрах от моих.

— Азартные игры никогда не вредили тебе.

Мне следовало спросить, откуда он мог знать. Вместо этого я придумала очередную порцию оправданий. Этот мужчина живет в моей голове.

— Так что? Испытаем твои навыки игры?

— Веди. — Едва я это сказала, как кое-что поняла. — Мое поддельное удостоверение личности в сумке в машине.

Я поморщилась, вспомнив, что Дэймон намного старше и не готов справляться с трудностями такого рода. Еще одно препятствие, которое не стало бы проблемой для Розы.

— Тебе оно не нужно. — Дэймон взял меня за руку.

— Куда мы идем?.

— Увидишь.

Дэймон привел меня в зону, отдельную от зала казино, и заговорил с дамой с пучком на голове, украшенным нитками жемчуга. Что бы он ни сказал ей, его красноречие заставило женщину подчиниться без возражений. Она провела нас в отдельную комнату за закрытыми дверьми.

Место было заполнено множеством столиков у каждой стены, но когда вошел Дэймон, толпа расступилась. Мы быстро нашли стол для игры в блэкджек, на его блестящей поверхности отражались нетерпеливые лица игроков, окружающих его. Дэймон поменялся с крупье, передав ему пачку наличных. Я села рядом с ним за стол в форме полумесяца, и он положил передо мной стопку фишек. С запозданием я поняла, что он разменял фишки на нас обоих.

— У меня есть деньги.

Меня прервала грудастая официантка в чулках в сетку, выглядевшая так, словно вышла с фотосессии на тему роковой женщины. Мы с Дэймоном сидели бок о бок, но она протиснулась в крошечное пространство между нашими сиденьями, расположившись так, чтобы ее грудь ненароком задевала его.

— Напитки? — скорее мурлыкнула, чем спросила она.

Дэймон попросил ее принести бутылку самого сухого шампанского — сухое было и моим любимым — и протянул свою кредитную карту.

Роковая Женщина откинула волосы и изучила кредитку: завитые рыжеватые пряди ударили меня по лицу. Она так и не признала моего присутствия, повернувшись ко мне спиной.

— Для Вас все, что угодно, мистер Максвелл.

Я мысленно фыркнула. Должно быть, здорово быть Дэймоном, мать его, Максвеллом.

Бутылка прибыла прежде, чем крупье закончил тасовать колоду. Роковая Женщина налила шампанское, но Дэймон многозначительно указал на меня, когда она попыталась вручить ему фужер. Наконец она была вынуждена признать мое существование и с негодованием предложила мне бокал. Я с сарказмом подняла его за ее «превосходное» обслуживание. Официантку не смутил мой насмешливый жест, и она предложила Дэймону второй бокал, прежде чем поставить полупустую бутылку в подставку для ведерка со льдом.

— Она не проверила мое удостоверение личности. — Я осмотрела комнату. — Как и все остальные здесь.

Дэймон издал хриплый смешок.

— В этой комнате люди смотрят сквозь пальцы, потому что лишь немногие избранные могут позволить себе войти в нее.

— Откуда ты знаешь об этом месте?

— Разве это имеет значение? — Дэймон поднял свой бокал. — Твое здоровье.

Я выпивала лишь несколько раз в год. Это случалось редко, когда я искала состояния расслабления, но с кем, как не с моим новым партнером по преступлению, можно было позволить себе внеплановый отдых?

Мы стукнулись бокалами. Я подождала, пока Дэймон выпьет со своего, прежде чем попробовать шампанское. Это была старая привычка. Если я не разливала алкоголь сама или оставляла его без присмотра, то мой спутник должен был быть дегустатором яда, особенно если он был вдвое больше и мог легко одолеть меня, пока моя защита была ослаблена. Да, моя паранойя вышла из-под контроля. Годы лекций о безопасности клана Амбани дали о себе знать. Нам вбивали в головы, что люди хотят получить то, что есть у нас.

Пузырьки защекотали мне горло от длинного глотка. Я поставила бокал на стол для игры в блэкджек, чувствуя, как обжигающий взгляд Дэймона ползет по моей коже, словно наблюдать за мной было для него величайшим удовольствием в жизни. То же самое происходило во время короткой поездки в отель и в самолете.

Крупье попросил нас сделать ставки, вынудив Дэймона отвлечься. Он неохотно переключил свое внимание на стол, делая еще один глоток своего напитка. Я последовала его примеру, мои мысли блуждали где-то далеко.

Мы разыграли несколько раздач, и вскоре я уловила искусную стратегию Дэймона. Я была не единственной, кто считал карты. Дэймон знал количество колод в игре и то, какие карты были сданы, соответственно оставаясь на раздаче или отказываясь от нее.

Никогда в жизни я не подумала бы, что у Дэймона Максвелла будет темная сторона. Или, возможно, эта сторона существовала всегда, но он позволил мне лишь мельком взглянуть на нее.

Я наклонилась к нему и прошептала:

— Не ожидала такого от золотого мальчика Нью-Йорка.

— Понятия не имею, о чем ты, — невинно ответил Дэймон.

Я многозначительно посмотрела на его растущую кучу фишек.

— Это называется «удача новичка».

Это не было удачей.

— Разумеется. — Я подняла свой бокал. — За твои скрытые таланты.

Он звякнул нашими фужерами.

— За наши многочисленные навыки.

Беспокойство, связанное с Дэймоном, немного уменьшилось из-за его игривости. Наши взгляды встретились, электричество усилилось даже в момент добродушного подшучивания.

Дэймон сидел в кресле так же, как делал всё остальное: плечи были расслаблены, одна рука свободно лежала на столе, словно он был хозяином этого места. Другие мужчины за столом чувствовали врожденную угрозу и неосознанно подражали его позе, отчаянно пытаясь овладеть аурой, которой обладал Дэймон, даже не пытаясь. Его властное присутствие заполняло комнату и привлекало внимание, особенно со стороны женщин.

Роковая Женщина вернулась и положила руку на плечо Дэймона со страстным:

— Могу я предложить что-нибудь еще, сладкий?

Вопрос оставлял мало места для воображения касательно того, что она предлагала: выпивку, номер телефона, быстрый перепих в уборной или комбинацию из всех трех вариантов. Она не потрудилась спросить кого-нибудь еще за столом, нужны ли им напитки.

Дэймон небрежно бросил ей:

— Нет, спасибо, — прежде чем пододвинуть мой стул поближе и обхватить меня за талию, пока я практически не оказалась у него на коленях. Его действия вызвали у нее легкое разочарование, поскольку она больше не могла стоять между нами и приставать к нему, оставаясь спиной ко мне. Это не помешало ей оставить салфетку со своим номером телефона. Она положила ее рядом