назад. Имён она не спрашивала, но, думаю, мы их и так знаем.

– И вероятно, сейчас в лесу находится сильно потрёпанная группа мерзких бродяг, которые всё испортили, – задумчиво добавил граф.

Женщина неопределённо пожала плечами. Он посмотрел на Ладори с надеждой.

– Ты ведь можешь...

Она закатила глаза.

– Ты иногда совсем... Стыдно, что я тебя учила. Некгнол, эти бродяги очень много народу убили, и я уже не так молода, чтоб бежать в лес и испытывать удачу, они или я. Просто смирись с поражением. В жизни так бывает, ты встречаешь тех, кого не можешь остановить. Надо вовремя отойти в сторону и позволить им идти дальше, как можно дальше от твоего дома.

В ночь появления демонов в столице, ближе к рассвету, к месту происшествия прибыл лично лорд Стам. Его специально обученные воины были тут уже несколько часов, и сейчас один из них спешил доложить:

– Ваше...

Лорд его остановил движением руки.

– Не сейчас! Перейдем сразу к делу. Всё с первой секунды, кратко и по порядку.

Эльф отдал честь лорду.

– Я глава третьего отделения, получил сигнал о наличие демонов в столице, во внутреннем периметре города, – по-военному чётко начал он доклад. – Маг объявил сразу о пяти церберах. Я отдал приказ немедленно двигаться к месту обнаружения. Также потребовал на подмогу четвёртый, пятый и шестой отряды. Пока мы спешили к месту, маг объявил о появление чего-то неизвестного, чего он раньше не встречал, но по силе сравнимого с высшим. Я сменил приоритет и приказал оцепить дом лорда Цандора и звать отряд «Небес». Не успели мы начать создавать заслон, как маг объявил о полной пропаже высшего и двух церберов. Я принял решение о немедленном штурме. В результате было убито три цербера неизвестного происхождения, сильно ослабленные версии этих тварей. Обнаружено много трупов и немногочисленные выжившие. Церберы не тронули никого, кто не пытался сражаться. Прибывший отряд «Небес» не обнаружил ничего подозрительного и ушёл. Мы закончили уже два полных круга осмотра и не нашли следы ритуалов. Это всё. Опрос выживших ещё продолжается.

Лорд Стам очень зло прищурил глаза, в его голосе появился металл:

– Ты не сказал, откуда взялись демоны.

Говоривший кивнул и, словно себе не веря, пробормотал:

– Они просто... Просто... Просто появились.

Лорд подошёл, положил руку ему на плечо и очень тихо спросил, от чего у главы третьего отряда сердце забилось неровно:

– Ты говоришь, пять церберов и неизвестный высший появились из воздуха и исчезли? И вы ничего не нашли? Во всей столице?! Я ничего не упустил?

Пока мужчина подбирал слова, подбежал рядовой.

– Разрешите обратиться? – выпалил он.

Лорд Стам грозно сдвинул брови.

– Быстро, солдат! Что надо?

Рядовой быстро протараторил:

– Там карета с леди Маридой, дочерью лорда Цандора. Она говорит, что знает, что случилось в её доме.

Лорд жестом отпустил главу отделения и повернулся к рядовому.

– Живо проводи её ко мне! – приказал он.

Через минуту лорд смотрел на весьма помятого вида девушку, по следам на лице и порванному, наспех запахнутому платью он легко понял, что примерно с ней произошло, и решил начать разговор с самого важного для юной девушки:

– Леди Марида, вам необходима помощь?

Марида поймала его взгляд и вполне спокойно проговорила:

– Виновные мертвы. Или вы желаете пустить меня в дом к моим слугам, ванне и вещам? Знаю, это не так. Вам не под силу мне помочь.

Лорд высоко оценил выдержку девушки, но внешне вида не подал.

– В вашем доме случилась трагедия...

Марида его перебила:

– Мне известно больше, чем вам. Перейдём к делу, или вы желаете лицезреть меня и дальше... в таком виде?

Лорд кивнул и позволил себе лёгкую улыбку.

– Слушаю вас очень внимательно, – учтиво произнёс он.

Леди Марида начала краткий пересказ нужных фактов:

– Не так давно мой брат задумал совершить покушение на отца. Основную роль должны были исполнить наёмники «Стервятники». Лоди, несмотря на свой исключительно юный возраст, смог обмануть отца, меня и главу наёмников Речного камня. Но в процессе его махинаций он сильно обидел пару ничем не приметных бродяг. Возможно, вам не говорили о подобном, но свидетелем является лекарь Куканшо. Я поспешила уладить конфликт от имени отца. Но «Стервятники» решили иначе. Итогом стал бой в складах...

Лорд Стам уточнил:

– Мы всё ещё говорим бродягах?

Леди Марида строго посмотрела в глаза лорда.

– Попрошу не перебивать меня, – вежливо, но с достоинством сказала она. – На улице прохладно.

Девушка поправила одежду на плечах и продолжила:

– «Стервятники» смогли отбиться и похитить ценность бродяг и передать её Лоди. Я в это время попыталась воспользоваться своим личным имуществом и перекупить наёмников, чтоб они убрались прочь. Результат вы и так поняли. Явились бродяги, всех убили, узнали, где сейчас остатки «Стервятников» и отправились уничтожить их. Я видела у них один странный кинжал... Когда они вернулись, то рассказали о разрушении и способах, что использовали.

– Где они сейчас? – живо спросил лорд.

Марида указала рукой и пояснила:

– Я лично их вывезла из города в лес, пользуясь своим именем.

Повисла пауза. Девушка выдержала тяжелый взгляд лорда и спокойно спросила:

– Вы считаете, я рассматривала вариант вражды с невменяемыми убийцами, что устроили хаос в столицы и используют демонов? Отвечу: нет! Ещё вопросы?

Лорд Стам вынужден был смириться с простой и понятной логикой.

– Нет. Благодарю вас, леди Марида за вашу выдержку и волю. Вы предоставили важные сведения.

– Сейчас я не могу войти в свой дом? – осведомилась Марида.

Лорд Стам отрицательно покачал головой.

– Боюсь, это невозможно. Мои люди будут тут работать ещё в течение нескольких дней. На это время предлагаю вам стать моей гостьей. Гарантирую отсутствие к вам лишних вопросов от моих слуг и семьи, а также полное отсутствие гостей лично к вам.

Леди Марида возразила:

– Мне необходимо брать контроль над делом отца. Я не могу прятаться в такой момент.

Лорд Стам кивнул.

– Вы совершенно правы, но боюсь, сейчас вы не совсем готовы. Позвольте моему младшему сыну взять контроль над делом вашего отца, исключительно на время. Стоит вам вникнуть в тонкости управления армией лорда и задач, которые она должна выполнять, вам полностью вернут управление. Последнее, что сейчас необходимо королевству, это война между знатью за власть.

Марида помялась и уточнила, смотря собеседнику в глаза: