поселок. Небольшая стена вокруг, обойти и найти вход с группой стражи.

– Здравствуйте, воины. Могу ли я купить здесь хлеба?

Меня осмотрели, потребовали мешок и обнаружили лишь сломанный лук и обломки цитры, посмеялись над моими богатствами, после отправили к столовой. Как оказалось, посёлок не имел таверны, здесь была только столовая для питания рабочих. Я дошёл до неё и спросил там разрешения поесть, мне назвали цену, я расплатился и, пока получал еду, спросил:

– А куда я забрёл? Вроде деревня, а стражи, как в городе.

Подавальщик весьма недовольно поправил:

– Мы рабочий посёлок, а не деревня.

Я тут же поклонился со словами:

– Прости, добрый человек. Я не местный.

Тот положил мне еду и предупредил:

– Ты тут не гуляй особо. У нас к хозяйке лорд из самой столицы лично приехал. Ляпнешь лишнего на улице – и голова с плеч.

– Сам лично и из столицы? – старательно удивился я.

Подавальщик проговорил с гордостью:

– Хозяйка – женщина с твёрдой рукой. Она хотела по-доброму с ними, так они смеялись, теперь будут лично к ней ходить.

Потом чуть понизил голос и добавил:

– Слышал, война на носу, а мы тут столько в земле нашли... Скоро свой город построим.

Я улыбнулся.

– Весело. Значит, и работы у вас много. Может, и я на что сгожусь?

Тот пожал плечами.

– Может и сгодишься, вот только мест нет. Все окрестные мужики уже здесь ради монеты. Оно ведь всяко крепче зерна.

Я кивнул. Поел. Потом отправился немного пройтись по улице. Увидел возможность украсть с одной из телег чистый листок бумаги, перо и чернила. Спрятал всё в сумку. Нашёл подходящий закуток. Вывел на бумаге:

«Леди Эмилия».

Нарисовал свою маску в черно-белой гамме. Дал высохнуть, свернул трубочкой и пошёл искать детей. Нашёл, попросил отнести лично хозяйке, сразу расплатился. После поспешил убраться прочь.

Несколько дней мы прятались. Замечали конные патрули, что слишком плохо старались искать, вероятно, нас. После наконец дождались, когда поселок покинула слишком неприметная группа из трёх человек. Начали слежку, стараясь быть максимально далеко от них. Вот на небольшой поляне они скинули капюшоны, и дроу рассмотрела Эмилию, Жадока и одного неизвестного. Мы решили выходить.

Стоило выйти из леса, Коми увидела маму и побежала вперёд, Эмилия бросилась навстречу дочери, упала на колени и обняла ребёнка. Через слёзы счастья женщина постоянно задавала одни и те же вопросы, не дожидаясь ответа ребёнка. Пятеро стояли в стороне от этой сцены и не совсем добро смотрели друг на друга. Потребовалось несколько минут, прежде чем Эмилия взяла себя в руки и обратилась к дроу:

– Благодарю... Я навсегда твоя должница...

– Не стоит.

Женщина подозвала Жадока.

– Иди сюда! Жадок,, доставай...

Мужчина ее перебил:

– Ты уверена?! Может не стоит...

Эмилия очень зло посмотрела на него и отрезала:

– Не смей спорить!

Он подошёл ближе и достал из сумки небольшую коробку, открыл, и я увидел семь небольших флаконов.

– У меня много золота, металла и людей, но от всего этого нет толку в пути для вас, – пояснила Эмилия. – Моя плата вот. Два зелья «Воссияния», четыре «Серебряных» и одно «Кровь леса».

Танисса не смогла скрыть удивление.

– Ты хорошо подумала? – уточнила она, сверля глазами последний флакон. – «Кровь леса» очень дорогое зелье. Оно...

Эмилия перебила:

– Я знаю, что это и на что оно способно. Но все мои богатства не стоят жизни моей дочери. Я твёрдо решила!

Жадок с недовольным лицом закрыл коробку и протянул мне.

– Внутри хорошая обивка и фиксация, – проворчал он. – Сможешь ходить, бегать и даже прыгать вместе с ней, и ничего не разобьётся. Но всё равно будь внимательнее! Это всё стоит в сотни раз дороже тебя.

Я принял коробочку и произнёс:

– Благодарю за совет. Я учту твоё мнение.

Второй мужчина, что стоял за Эмилией, заговорил:

– Теперь, когда с почестями закончено, разрешите мне представиться.

Эмилия и Жадок поклонились говорившему и отошли в сторону. Он сделал шаг вперёд и отчеканил:

– Лорд Стам. Командующий армией столицы и личной гвардией короля Доромонта.

Я сначала мысленно перебрал все известные матерные слова и после осознал, что искренне проникся уважением к мужику, не каждый день лорд лично пойдет в лес на встречу с подозрительными лицами. А то, что нет подмоги, мы больше часа убеждались. Я искренне и вежливо поклонился.

– Бродяга. Семьи, дома или имени не имею. Можете обращаться Мираж.

Лорд Стам улыбнулся.

– Слышал о таком, – произнёс он. – Говорят, он очень страшно обидел эльфов в ответ на их доброту.

Я позволил себе подумать над ответом.

– Возможно... Я вынужден был бежать и не без крови... Могу я узнать, чем вам интересен?

Лорд Стам спросил прямо, отрезав интонацией любые мысли о попытке соврать:

– Ты владеешь демонским артефактом. Каким? Какие его свойства? Какая цена владения?

Я замер на несколько секунд. Странное чувство, на твоей стороне достаточно возможностей напасть и убить человека, а тебя простым присутствием давят.

– Вы ошибаетесь, – заявил я наконец.

Лорд Стам весьма красноречиво взглянул, я позволил себе улыбнуться в ответ и признался:

– Двумя.

Я откинул плащ и показал «Клык», потом рукой указал на тубус.

– Нож и картина, – пояснил я. – Свойства кинжала? Пока знаю только одно, им легко убивать демонов, которых я призывал. Свойства картины? Легко призвать демонов. Плата? Чистейшее безумие с одного применения.

Лорд Стам посмотрел мне в глаза, рассмотрел в них рассудок и спросил:

– Кто использовал их в столице?

Я указал на себя.

– Чистейшее безумие с одного применение? Это твои слова.

Я кивнул.

– Верно. Я продал свою душу чуть раньше одной намного более страшной особе. Она способна высшего демона разобрать на составляющие.

– Выходит, в столице был Высший демон? – уточнил лорд Стам.

Я задумался, повернулся к дроу, Танисса ответила уклончиво:

– Думаю, Высший – подходящее определение, хотя, наверное, она давно на совершенно ином уровне.

Я повернулся к Лорду Стаму.

– Высший был, – подтвердил я. – Получил по носу от моего покровителя и поспешил убраться.

Лорд Стам указал на артефакты и приказал таким голосом, каким, наверное, можно дождю указать, в какую сторону идти:

– Ты обязан передать артефакты мне немедленно, и тогда я забуду о твоём существовании.

Я совершенно искренне улыбнулся.

– С большой радостью.