Валерка, не забыв, сколько раз во время поисков книги ему мешала полнота, стал по утрам делать гимнастику и даже ограничил количество съедаемых ежедневно булочек и бутербродов. Света же стала больше читать, а также, для воспитания силы воли, завела себе ручную крысу. Она стала еще сильнее верить в свою интуицию, но, увы: успехи закончились вместе с поисками папки. Попытка интуитивных ответов на очередной школьный тест завершилась полным провалом, вину за который Света целиком возложила на магнитную бурю.

Ребятам было интересно: что же стало со скелетами. Им удалось выяснить, что расследованием преступления или несчастного случая, произошедшего столько лет назад, заниматься толком не стали. Так что, проделав необходимые формальности, скелеты просто захоронили. Причем случилось это как раз в тот день, когда ребята нашли последний экземпляр.

Валерка был уверен, что именно из-за того, что кости погибших обрели покой, с того дня прекратились всякие видения и попытки уничтожить папку. Он даже предполагал, что если бы захоронение скелетов произошло чуть позже, они со Светкой и Индюком могли бы остаться под руинами рушившегося дома. Но Света считала, что одержать победу и спасти рукопись они смогли исключительно благодаря собственным смелости и настойчивости, перед которыми спасовал даже злобный призрак.

А мужик, купец и воин

Попадал в дремучий лес.

Кто зачем: кто с перепою,

А кто сдуру в чащу лез.

По причине попадал ли, без причины ли,

Только всех их и видали, словно сгинули.

Страшно, аж жуть!

Еще бы не страшно! Валерка решил, что эта песня Высоцкого как нельзя более подходит к нынешнему случаю. Просто удивительно, как вовремя кто-то умудрился ее включить. Нечисть или нет, только что-то нехорошее в этом лесу точно есть. Люди там пропадали. Это, как говорится, медицинский факт. А уж в болоте утонуть, или погибнуть от рук разбойников, или, действительно, попасть к лешему или кикиморе, это для пропавшего большого значения не имеет.

Просто удивительно, как обстановка влияет на восприятие. Дома такую историю он прочитал или послушал бы с большим удовольствием. Действительно, что страшного, когда сидишь в тепле, в уютном кресле и смотришь фильм ужасов или читаешь жуткие истории. Это приятно щекочет нервы, подстегивает воображение. Только и всего. Правда, если проснешься ночью, то может стать немного не по себе, но ведь всегда можно нажать кнопку выключателя, и все страхи уйдут вместе с темнотой. И совсем другое дело, когда слышишь всякие ужасы на природе, хотя бы даже в деревне или на даче. Вокруг тьма, где-то в лесу воют и кричат какие-то звери; может, безобидные, а может, совсем наоборот — кто их разберет. Только и надежды, что на собак. Тут уж, если ночью проснешься, только и остается, что дрожать до утра, успокаивая себя, что все это выдумки.

Валерка как чувствовал, что Светка непременно уцепится за историю, рассказанную им накануне. Увидев, как загорелись ее глаза, и услышав, как она засыпала рассказчика вопросами, он понял, что очередного приключения не миновать. И внутренне покорился своей судьбе, потому что чего-чего, а уж убеждать Светка умеет. Это он неоднократно успел почувствовать на собственном опыте.

А начиналось все тихо и мирно. На летние каникулы удалось убедить Светкиных родителей отпустить ее на недельку-другую на дачу вместе с Валеркой, под присмотром его бабушки. Она была человеком настолько ответственным и так заботилась о внуке, что в ее присутствии волноваться за детей было просто глупо. Первые несколько дней прошли на редкость размеренно, и ничего интереснее купания в мелком пруду и похода за грибами (под присмотром взрослых) не происходило. Валерку такой отдых, в общем-то, устраивал, но Света быстро захандрила. Она явно рассчитывала, что на летних каникулах обязательно должно произойти что-то необычное и захватывающее. А тут — сонное царство. Даже ровесников-то больше нет: кругом пенсионеры и малышня. Света давно бы уже отсюда уехала, но не бросать же Валерку одного? Да и бабушка его обидится. Оставалось только и надеяться на счастливый случай. И он вскоре представился.

Сторожем на дачах подрабатывал мужичок из соседней деревни, имени которого никто не помнил и звали которого все просто Кузьмич. В трезвом виде (что случалось с ним не так уж часто) Кузьмич сидел на бревне около сторожки и с мрачным видом смолил одну самокрутку за другой (денег на сигареты и папиросы он предпочитал не тратить). Когда сторож был сильно пьян, он не замечал ничего вокруг. В эти дни у него из-под носа можно было украсть все, что угодно, даже его самого. Дачники ворчали, но терпели этого старичка. Каким-то образом, несмотря на все свои недостатки, он умел расположить к себе людей. Да и собаки в нем души не чаяли. Зато когда Кузьмич был слегка навеселе, то становился прекрасным собеседником и интересным человеком. Настроение в такие дни у него было отличным, и он только и жаждал случая, чтобы переброситься с кем-нибудь хоть парой слов.

Однажды, когда Светка с Валеркой, разморенные жарой, сидели у пруда, девочка стала жаловаться на скуку.

— Ну что это такое! Ни одного происшествия! — возмущалась она. — Хоть бы какие-нибудь бандиты объявились! И то веселее.

Валерка не разделял подобных желаний, но спорить ему было лень. Бандиты — это, конечно, чересчур, а вот против небольшой встряски он и сам бы не возражал.

— Бандиты! Откуда у нас им взяться! — раздался за спиной скрипучий голос и небольшой смешок. — Разве хулиганы какие. А вот нечисть всякая имеется.

Ребята обернулись. Они и не заметили, как к ним подошел Кузьмич. Судя по всему, сейчас он как раз пребывал в отличном настроении, и для полного счастья ему не хватало только, чтобы кто-нибудь послушал его болтовню. Вот только других собеседников, кроме ребят, он на этот раз не нашел.

— Нечисть? — насторожилась Света, словно гончая, почуявшая след.

— И кто же это? Русалки в этом пруду? Домовые? Или зеленые чертики? — скептически переспросил Валерка. Он считал, что человеку, который столько пьет, может привидеться все, что угодно. Впрочем, послушать страшную историю он не возражал.

— Зачем домовые? — довольно улыбаясь почти беззубой улыбкой, сказал Кузьмич. Обрадованный тем, что нашел заинтересованных слушателей, он не спеша присел рядом, медленно свернул самокрутку и с наслаждением затянулся. От едкого дыма ребята едва не закашлялись. В другое время они, наверное, отошли бы в сторону, но сейчас им так хотелось послушать рассказ сторожа, что можно было и потерпеть.

— Так что же с нечистью? — не выдержав долгой паузы, поторопила его Светка.

— Есть тут, в лесу, одно нехорошее место, — хитровато прищурившись, начал Кузьмич. — Разное о нем рассказывают. Мне еще дед покойный о том поведал. А ему его дед. Так спокон веков и повелось. Нельзя туда никому заходить: ни доброму человеку, ни злому, ни зверю.

— А почему нельзя? — нетерпеливо спросила Светка. Она терпеть не могла долгих предисловий и предпочитала, чтобы в рассказах было побольше действия и поменьше всякой болтовни.