— Спасибо за совет, — неожиданно серьезно сказал Валерка. Света подозрительно на него посмотрела, но он и не думал шутить.

— Ты парень разумный, — обратилась старушка к Валерке, глядя ему прямо в глаза. Свету она теперь игнорировала. Бабушка подошла к нему вплотную (отчего мальчику захотелось отшатнуться, но он сдержал себя) и зашептала: — Девчонку не бросай. Без тебя она пропадет. Вижу, что ее не отговорить. Смотри в оба. Тогда, может, и вернуться сумеете. А это будет помощь. — Старушка порылась в благоухающей корзинке с травами. — Этот цветок, чтобы очи ясными держать, а эта трава, чтобы сон не сморил, а этот листочек, чтобы тьма не накрыла. Без нужды не трогай. А по нужде ешь без опаски. Знаю, что горькая. Но терпи, богатырь, ежели хочешь живым вернуться и девицу вывести.

— С-спасибо, — неуверенно пробормотал ошеломленный Валерка.

— Пошли! — Света дернула его за рукав. — Не будем терять время! А то мы что-то и так заболтались.

— До свидания! — Валерка вежливо попрощался со старушкой и двинулся следом за Светой влево от Чистого озера.

— Берегите себя! — прошамкала бабушка им вслед. Ребята несколько раз оборачивались, и каждый раз видели фигуру в черном, неподвижно стоящую на берегу озера, пока наконец не скрылись за деревьями.

— Какая-то сумасшедшая бабка! — нарушила молчание Света. — Ей бы самой жить в Ведьмином лесу. Внешность и поведение очень подходят.

— Она просто хотела предупредить нас об опасности, — вступился за старушку Валерка. Встречная бабушка тоже сначала ему не понравилась, но потом он почему-то проникся к ней доверием. — Наверное, туда действительно нельзя ходить. Уж она столько лет здесь живет. Наверное, знает. Старые люди бывают мудрыми.

— Гораздо чаще они бывают маразматиками! — фыркнула Света. Слова «нельзя» и «опасно» с детства действовали на нее, как красная тряпка на быка. Она терпеть не могла запреты и часто старалась их нарушать просто из принципа, чтобы показать свою свободу и независимость. — Если боишься, то так и скажи! «Страшно, аж жуть!» — издевательски пропела она.

— Почему сразу боюсь! — обиделся Валерка. — Просто когда тебе грозит неизвестная опасность, надо проявлять разумную осторожность. Кажется, еще древние китайцы говорили, что лучшая победа — это когда удается избежать битвы.

— Мы не древние китайцы! Пусть эта древняя старушка их слушает! — разгорячилась Света. — Просто она бродит тут одна, собирает какие-то ценные травы. Очень возможно, что и наркотические. Вот и распускает слухи, чтобы не бродили тут конкуренты да туристы и все не вытоптали. Или сама же и употребляет. Кстати, ты что, еще не выбросил эту дрянь?! — Девочка показала на данные старушкой травы, которые Валерка машинально продолжал вертеть в руках.

— Может, они нам еще пригодятся. — Мальчик не стал их выбрасывать и бережно спрятал в один из карманов, несмотря на то что Света выразительно хмыкнула и покрутила пальцем у виска.

Тем временем тропинка, по которой шли ребята, становилась совсем незаметной, а потом и вовсе исчезла. Приходилось идти между деревьями почти что наугад. Валерка озабоченно осматривался по сторонам, стараясь запомнить дорогу. Кто знает, как далеко они зайдут и когда придется возвращаться.

Лес становился все гуще. Как и предсказывал Кузьмич, большие густые ели почти вытеснили остальные деревья. Они все плотнее смыкались между собой. Стало гораздо темнее: создавалось впечатление, будто уже вечер. Несмотря на царившую все дни жару, здесь было даже немножко зябко. Ребята с удивлением обнаружили, что вдруг наступила странная тишина. Исчезли привычные звуки леса: не слышно было ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Как будто даже звери не решались приближаться к Ведьминому лесу. Уж они-то никак не могли наслушаться глупых сказок.

— Убедилась, что здесь что-то не так? — спросил Валерка. Он говорил очень тихо, почти шепотом, но в окружающем безмолвии эти слова прозвучали неожиданно громко. — Может, вернемся, пока не поздно.

— Ну ты даешь! — бодро ответила Света, но по голосу ощущалось, что ей тоже немного не по себе. — Ведь сейчас как раз и начнется самое интересное. Придумал тоже: поворачивать назад в шаге от цели! — И она целеустремленно продолжила движение.

Идти становилось все труднее. Елки смыкались почти вплотную, оставляя между собой лишь совсем узкий проход. Их ветви приходилось с усилием раздвигать руками, а иногда и просто подныривать под них. Ловкая и худенькая Света преодолевала эти препятствия относительно легко, а вот Валерке пришлось попыхтеть. Стало ясно, что Кузьмич был прав: случайно забрести в Ведьмин лес было совершенно невозможно.

Начиная с какого-то момента, у ребят стало нарастать безотчетное чувство страха. Хотя ничего страшного рядом не было: просто какой-то мрачноватый лес, но им как будто кто-то нашептывал, что дальше идти не надо, что это слишком опасно. Ноги словно по собственной инициативе отказывались двигаться. Они как будто спорили с головой, требовавшей идти дальше. Как в анекдоте, где лошадь говорит ковбою, собравшемуся перепрыгнуть на ней через широкую яму: «Ты ковбой, ты и прыгай!»

Даже солнце здесь, казалось, светило как-то по-другому. Создавалось впечатление, что оно находится как будто гораздо дальше, чем обычно, греет значительно слабее и вообще выглядит настолько бледно, словно желток плохого яйца, снесенного недокормленной курицей. В этих местах вполне можно было бы снимать фантастическое кино о какой-нибудь холодной, мрачной планете. Или детскую сказку: место для жилья Кощея или Бабы-яги казалось вполне подходящим. Тот, кто придумал название «Ведьмин лес», вероятно, считал точно так же.

Света, упрямо сжав губы, пробиралась вперед. Если бы Валерка был один, он давно бы бежал отсюда. Но он знал, что упрямая Светка ни за что не отступит. А оставить ее одну он, конечно, не мог. Быть может, в одиночку она и ушла бы, но вместе с ним — ни за что. Гордость не позволит.

Наконец, ребята дошли до места, где ели смыкались сплошной стеной. Эта преграда продолжалась и влево, и вправо, насколько хватало глаз. Землю устилал ковер из опавших иголок. Ветви переплелись настолько тесно, что пробраться между ними могло разве что существо не больше змейки. Ведьмин лес не пропускал в себя исследователей, бережно храня свои тайны.

Ребята безуспешно пытались раздвинуть еловые ветки, только исцарапали руки. Чтобы пробиться дальше, нужно было здорово поработать топором. Но в их распоряжении был только перочинный ножик.

— Похоже, здесь не пройти, — произнес Валерка, стараясь голосом не выдать свое облегчение и радость. — Придется возвращаться.

— Да, надо будет захватить топор, — задумчиво отозвалась Света. — А сегодня мы уже это вряд ли успеем. — Она с досадой посмотрела на часы. — Надо попробовать пройти вдоль стены. Вдруг там ветви не такие густые. Пройдем немного в разные стороны: кто увидит проход, тот крикнет.

Не прошло и пяти минут, как Валерка услышал радостный Светкин голос. А он-то уже надеялся, что сейчас можно будет повернуть домой. Ведь там, где он шел, не было заметно ни малейшего просвета. Тем не менее, он поспешил на голос со всех ног: мало ли что там может случиться. Еще залезет куда-нибудь одна. С нее станется.