– Ну а ты что будешь делать, Егорушка? Не желаешь остаканиться, я угощаю?

– Нет, не сегодня.

– Я настаиваю, Егорушка, я настаиваю. Поехали!

Егор знал, к чему приводят споры с Василичем, да и не хотелось вызывать лишних подозрений, поэтому он повиновался и последовал за начальником. Они сели в автомобиль Василича, тот похлопал водителя по плечу, и машина тронулась.

У входа в «ТРИСТАКАНА» водитель остановился.

Василич проигнорировал бар и сразу двинулся к последнему столику, Егор пошел следом. У этого столика, единственного в кафе, стояли удобные кожаные кресла – Василич сел в углу у окна, Егор напротив. Тут же подошел здоровяк-бармен с графином водки, двумя рюмками и тарелкой с солеными огурцами.

– Здравствуйте, Филипп Васильевич, давненько вы к нам не захаживали! – пробасил бармен, и Егор понял, что впервые услышал его голос.

– Да полно тебе, тезка, совсем недавно водку пил у тебя.

– Да когда это было! Почаще заходите.

– Будем исправляться. Ступай, тезка, ступай, нам поговорить надо.

– Слушаюсь, Филипп Васильевич. Вы, если что, зовите, я мигом!

Василич кивнул и, когда бармен ушел, с наигранным укором посмотрел на Егора:

– Видишь, Егорушка, человек с благодарностью ко мне относится, с любовью. Не то что ты – вечно ноешь.

– Так бармен тоже?

– Тоже, Егорушка, тоже! И уж куда поболее твоего будет.

Егор задумался:

– А я превращать других могу?

– Тебя не поймешь, Егорушка, то ты на судьбу свою плачешься, то уже других обращать собираешься. – Василич рассмеялся. – Нет, Егорушка, не можешь, возраст у тебя не тот, да и породы ты не благородной.

– Дворняга, получается? – Егора это почему-то зацепило, он вновь почувствовал отвращение к себе.

– Получается так. Но ты не переживай, Егорушка, тебя очень легко перепутать. Даже я, поначалу. – Василич разлил водку по рюмкам. – Но, честно говоря, у меня сегодня мало времени на разговоры. Давай сразу к делу. – Василич опрокинул в себя рюмку, его примеру последовал и Егор.

– Судьба твоя, Егорушка, вот-вот решится. Хоть ты и дурак, а приглянулся мне чем-то. Не знаю, может, меня в молодости напоминаешь, я же тоже сперва ого-го как страдал, Егорушка. Но, когда пришло время, принял правильное решение. Вот и твое время пришло – поэтому я прямо в лоб тебя спрашиваю – ты сможешь стать нашим? Или так и будешь метаться – ни рыба ни мясо? Отвечай прямо, я же почувствую, если обманешь. – Василич налил по второй.

– Нет.

– Что «нет», Егорушка?

– Никогда я не смогу стать вашим!

Василич выпил рюмку и поднялся со своего места.

– Вот и хорошо, Егорушка, уговаривать я тебя устал – ты сделал свой выбор. Прощай.

Василич на прощание махнул здоровяку-бармену и покинул здание кафе.

* * *

Егор сидит на стуле в штаб-квартире «Знамени Единства». Любовь – за партой напротив. Миша нервно топчется по кабинету: именно он позвал Егора на чрезвычайное собрание.

– Я сегодня имел разговор с вождем. – Миша подошел к окну и, несмотря на вонь снаружи, распахнул его. – Он мне открыл разгадку.

Любовь взволнованно уставилась на Мишу, Егор остался безразличен.

– Да-да, теперь я все знаю! – Он подошел к Любови и заглянул ей в глаза. – Как мы и предполагали, разгадка таится в том самом лесу. Но теперь я знаю точные координаты!

Егор провел по вискам, ему показалось, что в кабинете становится слишком жарко.

– И более того, теперь я знаю имя администратора. – Миша сделал театральную паузу. – Оказывается, мы все его знаем. Ты, Егор, сильный, я знаю, ты выдержишь. Любовь, выйди, пожалуйста, за дверь.

Та растерянно посмотрела на Мишу, потом на Егора.

– Пусть останется! – Хоть он и не хотел, слова прозвучали достаточно громко. Лицо Василича мелькнуло перед его взором.

– Ладно, пусть останется, – сказал Миша самодовольно. – Но знайте, что хоть вождь и требует обождать, нам надо напасть и уничтожить! Мир больше не в силах выдержать страданий. Подонок, который все это вытворяет, не кто иной, как хорошо знакомый нам всем Никифор!

Любовь так и осталась растерянно сидеть, Егор поднялся, пот градом стекал со лба на лицо, шею, рубаху…

– Уничтожение одного человека не решит проблемы, – сказал он. – Сражаться надо с системой.

– Когда мы его уничтожим, система рухнет сама!

Егор почувствовал запах, который исходил от Миши.

В висках пульсировало, близилось превращение.

– Хватит мечтать, Миша! Бороться надо с властью, а не с ее жертвами!

– Какая он, к чертям, жертва?! Это он производит…

«Фас!!!» – щелкнула в голове у Егора команда Василича. …Существо сперва дернулось, но быстро приняло боевую стойку. Егор прыжком преодолел расстояние между ними, нанес удар лапой и когтями вырвал кусок плоти из плеча существа. Но оно не сдалось, истекая кровью, оно успело нанести малочувствительный для Егора удар в область груди. Рассвирепев, вампир схватил и в один укус вырвал существу кадык. Он отбросил истекающую кровью жертву, та, дергаясь в конвульсиях, наткнулась на подоконник и вывалилась из открытого окна.

В эту же секунду в голове у Егора словно произошел взрыв, он скрючился, упал на пол и завыл от боли. «Ты сделал свой выбор», – вновь мелькнул образ Василича. Егор почувствовал, как жизнь оставляет его, в глазах темнеет…

– Тише-тише… Все в порядке… Терпи… – Он услышал шепот девушки и почувствовал, как она гладит его по голове.

Боль, вытесненная любовью, начала отходить. Надорванная нить не оборвалась…

– Господин президент готов принять вас, – доложил референт.

Василич, сидевший на небольшом черном кожаном диванчике в отделанной деревом приемной, поднялся. На нем был строгий черный костюм, туго повязанный темно-синий галстук. Даже Василич немного волновался перед встречей такого уровня, он вытер вспотевшие ладони о брюки и вошел в широкую дверь кабинета. Президент сидел за массивным столом у громадного окна.

– Итак… – Без вступлений перешел тот к делу.

– Операция прошла успешно, – доложился Василич. – Локальный лидер организации «Знамя Единства» ликвидирован.

– А что с нашим агентом?

– Уничтожен. Мы решили не оставлять никаких следов.

Президент удовлетворенно кивнул…