эти игры, интриги за спиной заставляют чувствовать себя бесправной пешкой, которой все вертят, как хотят?

— Они и открылись. Было больно, — не скрываю эмоций.

Во взоре Торнтона возникает понимание.

— Было бы больнее, если бы ты эту правду узнала после брака. Я действительно хотел, чтобы все прошло как можно мягче, но времени оставалось слишком мало. Да и ты сама была настолько ослеплена Джеффри, что любой, кто посмел бы сказать что-нибудь плохое о нем, становился автоматически клеветником.

Я не могу возразить. Хоть не помню своей влюбленности, но уже хорошо изучила характер Вив. Скорее всего, Тор прав. Бедная девочка после потери отца так остро нуждалась в любви и поддержке, что еще глубже влюбилась в давний объект обожания, тем более после того, как он начал проявлять к ней интерес.

— Поверь… Поверь мне, Вивьен. Тебе нужно хоть кому-то верить.

— Я бы поверила, но ты столько скрываешь, недоговариваешь…

— Джеффри ты слепо доверяла.

— И меня жестоко вылечили. Я больше не могу повторить ту же ошибку.

Сжимает губы. Ему неприятно. Я понимаю, что Тор не виноват в том, что произошло между Вив и Джеффри, но перебороть себя не могу. Он либо поймет, либо между нами будет вечно стоять эта стена.

— А если скажу, что обещал твоему отцу, оберегать и заботиться о тебе?

Удивленно открываю рот. А он, воспользовавшись моим замешательством, обхватывает талию и легонько подталкивает вперед. Наш невинный разговор собрал уже немало взглядов. Уверена, сегодня вечером весь аристократический свет Сен-Ажена будет шептаться о нашей парочке. А если еще добавить сплетни о нашей помолвке, то у самых талантливых сплетниц на целую неделю хватит тем для разговоров.

— Как это могло произойти? — спрашиваю, как только прихожу в себя. — И почему я только сейчас об этом узнаю?

— А раньше, как бы ты на такую новость отреагировала.

Сжимаю губы. Не поверила и была бы полностью в своем праве. А теперь, после всего случившегося, после всего, что узнала, как раз и склонна верить.

— Это потому ты предложил выйти за тебя?

Разум сразу успокаивается — логическое объяснение найдено, можно расслабиться. А вот сердце сжимается и кровоточит. Больно…

— Не потому, — ворчит. — Поверь, и без кольца на пальце я тебя способен уберечь.

Бросаю искоса взгляд. Угу, жасмин мне свидетель, к чему приводит это «уберечь».

— И когда он успел попросить? — бормочу под нос, пытаясь найти хоть какой-нибудь отзыв в памяти. Однако ничего в сознании Вивьен не указывает, что Патрик Роуз и лорд Торнтон водили тесную дружбу.

Вопрос задаю себе. Но Торнтон принимает на свой счет и почему прячет взгляд.

— За несколько дней до смерти, — твердо произносит. Слишком убедительно. И я снова начинаю сомневаться.

— Вы настолько были близки?

— Не настолько. Он знал, что мне можно доверять.

— И погиб на королевской охоте, — ядовито подытоживаю. — Ты тоже там был.

Не спрашиваю, знаю.

— Был. Произошла досадная случайность.

Качаю головой. Не верю, хоть убей. Но продолжать дискуссию нет желания.

— Мне пора, думаю…

Разговор хочется прекратить. Из романтического он превратился в довольно тяжелый и болезненный. Еще и встреча с Джеффри подкидывает дров в костер. Хочу лишь одного — остаться в одиночестве и все хорошенько обдумать. Моя судьба уже прописана. Не вижу иного выхода, как согласиться. Но вот сделать ее максимально комфортной для себя в моих силах.

— Вивьен? — внезапно останавливается.

Мы уже дошли практически до ворот имения Роузов. И похоже Торнтону за собственным экипажем придется возвращаться пешком. Но его это ни капли не смущает. Он берет меня за плечи, заглядывает в глаза.

— Ничего не бойся. Помни, мы… Я рядом. Всегда. И защищу тебя от кого бы это ни было. А если снова заметишь, что тебе угрожают, вспомнишь какую-нибудь важную деталь, немедленно сообщай. Даже если это кажется бессмысленным. Договорились?

— Договорились, — киваю. А куда мне деваться? Против Маски я одна не выстою. Я и сейчас готова рассказать о нем. Но эта заминка, недоговорка об отце смущает. Тор соврал, что Патрик попросил его присмотреть за мной за несколько дней до смерти. Чувствую всем сердцем. Но почему и зачем понять не могу. А ведь я попросила быть честным.

— Вот и отлично, — улыбается довольно.

Знает, что пока сражение на его поле. И он хозяин ситуации.

Мне только остается как можно гибче подстраиваться под правила чужой игры. И, наверное, в следующий раз все же придется рассказать о Маске и мысленно молиться всей Вселенной и всем Богам, существующим в параллельных мирах, что Тор, а от него и сам король, и так уже часть правды знают.

Глава 31

Все эти дни Маска никак не напоминает о себе. А вот Торнтон, наоборот, всякий раз не дает забыть. Каждое утро Мэри волочит в мою спальню охапки цветов. Букеты серебристых роз наполняют помещение тонким ароматом и переносят в воспоминаниях на террасу Торнтонхолла. Я гоню романтические грезы и изо всех сил стараюсь оставаться рациональной. Но уже совсем не уверена, что мне это удастся до конца.

Достает и маман то моралями и наставлениями, то мрачными взглядами. Селеста вообще со мной не разговаривает. Гортензия смотрит сочувственно, но пойти против авторитета старшей не может.

Поэтому большую часть времени я провожу с Уиллом в классной комнате. И с Вефандингом. В последние дни разыгралась самая настоящая непогода, и им пришлось отложить работу в конюшне и эксперименты. Гонять беременную кобылу по болоту сущее издевательство.

Мы обычно сидим в комнате. Уилл учится под руководством сэра Якова, или внимательно слушает лекции Вефандинга, а я в это время что-то читаю. И мотаю на ус наставления преподавателей. Сначала сэр Яков смотрел на меня слегка удивленно. А сейчас уже привык. А вот Вефандинг и словом не обмолвился о моем присутствии. Будто ожидал увидеть здесь.

Поиски образца почерка левой руки обожаемого учителя тоже не увенчались успехом. Вефандинг пишет исключительно правой. Будто и не умеет иначе. Я даже уточняю у Уилла, уверен ли он в том, что мастер левша. Однако брат утвердительно кивает и признается, что подсмотрел это умение случайно. Итак, даже спросить в лоб мы не можем. Пришлось бы сознаться, откуда у нас эта информация.

Сегодня немного распогодилось. Ливень, который лил последние несколько дней, сошел на нет. И на улице ярко сияет солнце. Я как раз читаю в комнате очередное гениальное произведение местных писателей, когда заходит маман.

Мысленно вздыхаю, приготовившись к новой порции поучений, но леди Роуз удивляет.

— Собирайся Вивьен! — объявляет неожиданно. — Через несколько