Уже на подходе к дому он увидел спешащий навстречу патруль из конвойной роты. Узнав унтера, который участвовал в ночной перестрелке, Мишка остановился и, вежливо поздоровавшись, вопросительно посмотрел на мрачного служаку средних лет.

– Ты это, парень, откель шагаешь? – спросил тот, вздохнув.

– Так с торговой площади. Случилось чего?

– Поднадзорного нашего убили, – скривился унтер. – Дрянь человек, но нам за него отчитаться надо. Так видел кого?

– Нет. Один шел. Да и не слышал я стрельбы. Или ножом взяли?

– В том-то и дело. Шею как куренку свернули, – снова вздохнул унтер.

– Это ж какой силищей обладать надо?! – охнул Мишка, потешаясь про себя.

– Вот и я думаю, что здоровый мужик орудовал, – кивнул унтер и, сделав своим знак, поспешил дальше.

* * *

Настало Крещение, и зима разгулялась вовсю. Морозы стояли такие, что по ночам за стенами избы слышался треск. Деревья трескались. Но спустя две недели мороз сменился пургой. Метель засыпала поселок. За ночь снегу наметало по колено, и останавливаться эта круговерть не собиралась. Однажды, кое-как добравшись до участка, Мишка выяснил у дежурного, что в такую погоду можно и не появляться и, вернувшись домой, занялся своими делами.

После разговора с Саввой он задумал сделать водяной насос. Намывать золото лотком долго и непродуктивно. Следовательно, этот процесс нужно как-то механизировать. Добравшись до депо, он порылся в кучах брошенного железа и, подобрав небольшой блочок с двумя цилиндрами, удивленно почесал в затылке. По сути, это было именно то, что нужно. Требовалось подобрать шкив, корпус для насоса и то, из чего будет состоять крыльчатка.

Еще нужно было придумать, из чего сделать сальники, но это уже был второй этап. В общем, из того похода он вернулся груженный всяким железом, словно верблюд. Свалив все добытое в сенях, парень принялся проводить блок цилиндров в порядок. Провозившись три дня, он довел его до нужной кондиции и занялся самим насосом. Крыльчатку пришлось делать из латуни. Благо кусков ее за цехами нашлось много. Помня, что закрытых подшипников здесь не найти, Мишка решил ограничиться втулками.

Спустя еще неделю возни и мата получился корпус, в котором легко вращалась крыльчатка, приводимая в действие парой цилиндров. Теперь нужно было придумать, как обеспечить плотность потока воды. Но прежде предстояло решить еще одну проблему. Шланги и форсунка.

Выглянув на улицу, Мишка в очередной раз выругался и, одевшись, поплелся снова в депо. Недолгий разговор с мастером, быстрая передача бутылки первача, и спустя полтора часа он стал обладателем пары кусков настоящего пожарного рукава с насадкой.

По идее, насадку можно было и не брать, обойдясь куском просверленной медяшки, но раз уж принесли, не отдавать же обратно. Принеся домой все честно добытое, Мишка подогнал горловины насоса под диаметр рукава и, собрав всю конструкцию в кучу, выставил ее на стол, задумчиво осматривая со всех сторон.

– Это что ж такое будет, сынок? – не сдержала любопытства Глафира.

– Насос водяной.

– А зачем он тебе?

– При крепком напоре он запросто может землю размывать, – задумчиво протянул Мишка, продолжая вспоминать, все ли сделал правильно.

– Да ты, никак, решил в старатели податься?! – охнула женщина.

– А если и так, что плохого? – повернулся к ней парень.

– Тяжелое это дело. И опасное, – грустно вздохнула Глафира.

– Зато прибыльное. Сезон отработал, и всю зиму сыт, пьян и нос в табаке. А потому как я не пью и табака не потребляю, то сыты мы с тобой будем долго.

– Так мы и теперь не голодаем, – вдруг заупрямилась женщина. – Мишенька, Богом молю, откажись. Опасно это. То и дело слышишь, того хунхузы зарезали, да того убили.

– Да погоди ты голосить, мама Глаша, – рассмеялся Мишка, обнимая ее и прижимая к себе. – Я ж еще даже не уверен, что механика моя работать будет. Да и мыть я думаю не со стороны границы, а наоборот, к горам пойду.

– А чего так? – от удивления Глафира даже перестала плакать. – Наши все ниже по реке в сторону границы идут. Говорят, там и течение тише, и всяких речных излучин и ручьев больше.

– Это верно. Да только золото у нас тут самородное, и его, годами из гор вымывая, реки тянут по течению. Вот его-то все и собирают. А я хочу до жилы добраться.

– До жилы?! Да ты в своем уме ли, сынок? – охнула женщина. – Да тебя за ту жилу самого на жилы распустят. Это ж мечта всех старателей и купцов, которые золотом промышляют.

– Знаю, потому и хочу все тихо сделать. Вроде как на промысел уйду. Буду иногда домой возвращаться, рыбу да дичину приносить. А сам там делом займусь. Вот, кстати, по весне нужно мешок соли купить. Да свечей не забыть, тоже пригодятся.

– Да куда ж тебе столько? Мы еще из того, что взяли, едва на пару горстей наели.

– А рыбу солить чем станешь? Пусть лучше в запасе будет.

– Ты б лучше, чем с железками возиться, сети проверил, – вздохнув, проворчала тетка, погладив его по щеке. – Раньше все виршами ловил, да это все баловство. Ты теперь мужик, и снасть тебе серьезная нужна.

– А бечева на сети у нас осталась? – задумчиво поинтересовался Мишка.

– Катушка, еще от Трифона, в сарае лежит. И челноки там же, – кивнула тетка.

– Катушка – это мало. Пойду на торг схожу.

– Сейчас денег принесу, – засуетилась Глафира.

– Оставь. Есть у меня пока.

Накинув тулуп, Мишка выскочил из дома и, добежав до сарая и откинув полено, которым были подперты двери, зашел вовнутрь. Быстро осмотревшись, парень заметил полуразвалившийся ларь и, разобрав барахло, нашел початую катушку тонкой бечевки. Там же обнаружились четыре костяных челнока. Притащив все это добро в дом, он оделся и, прихватив шапку, отправился на торговую площадь.

Спустя полчаса парень стал обладателем сразу трех катушек бечевы и мотка отличной веревки длиной в пятьдесят аршин. Дома, разложив все собранное, Мишка задумался. Он умел вязать сети двумя способами. На дощечку и на рейку. В первом случае ячея вывязывалась при помощи короткой дощечки, ширина которой определяла размер ячеи по диагонали. Во втором в рейке просверливались отверстия на равном расстоянии, равном размеру ячеи, и сеть вязалась уже на ней.

Но для второго способа ему не хватало разных мелочей. Решив не мудрить, Мишка выстругал и отполировал дощечку и уселся за работу. Высота два метра, а ширина метров десять. Размер ячеи примерно сантиметров пять на сторону. И тащить не тяжело, и вязать не долго. Глядя, как ловко его пальцы затягивают узелки, Глафира только головой покачала, растерянно проворчав:

– И где только научиться успел?

Увлекшись, Мишка связал новую сеть за две недели и, продернув в верхний край веревку, принялся выстругивать поплавки. Восемь обрезков лиственницы он притащил с лесопилки. На грузила парень собирался пустить набранные в депо старые гайки. В общем, спустя три недели у него была новая снасть. Помяв край сети в пальцах, Глафира удивленно хмыкнула и, повернувшись к Мишке, спросила: