– Что за люди! Разве это люди? С ними по-человечески, а они? Эх!

Мортян его утешает:

– Знаешь, оно и к лучшему. Я не уверен, что за эти деньги он дал бы нам пиво… – сунул лапу в поясной кошель, показал монетки. – Вот эти у меня еще с тех времен, когда я рядовым был, мы тогда великому князю Василию III нарыв наколдовали, от него тот и помер… а эта денежка, кажется, вовсе из других мест, – мортянов коготь тронул кружок позеленевшего металла с четырьмя иероглифами и квадратной дыркой посередине.

Песья глотка ему жизнерадостно:

– Убери свою заваль. У меня тут хрусты, как положено. Ой! В крови малость запачкались… на Фонарной с трупов насобирал.

Мохнач, тот – попроще, болтовни разводить не стал, тащит уже пиво из ларька вон. А что, ведь это провокация, оставить торговую точку с дверью настежь, да еще прямо перед потенциальным покупателем! Явный, видишь ты, призыв. Просто психика не выдерживает. Пиво же!

Сидя потом у костра, пробки поскусывали, сосут, от счастья поскуливают, ровно кутята. Много ли бесям надо? Человечье пиво, оно… оно, слов нет, какое оно. В провинции Гнилопят варят для простонародья брагу по рецепту Рамзеса II. Это когда для души, когда требуется ласковое вливание, а не что-нибудь подлинно крепкое, вроде мухоморного варева и меда на гномьей требухе. Брага, она хороша для дружеских бесед, для расслабления и взаимопонимания. Но, по всему видно, суровей нутром была чистая сила при фараонах. Не пошло еще нынешнего размягчения нравов. Учились, видать, меньше, голову понапрасну не забивали, честно начинали бесовщиной зарабатывать на жизнь еще с во-от такого росточка, с малых когтей. Могуча телом была чистая сила, да и не мелка. Теперь что? Эту самую брагу никто без закуски пить не решается, да и хоть бы с закуской, все одно по двое суток брюхо чертячье вертит нещадно бражьей силой. До чего дошло! Молодые нос воротят: воняет, дескать. Дух от браги идет ядреный, все так, но это ж вам не блатные райские кущи, это жизнь. Вырастут – поймут. Только раньше либерального этого болботания от нашей молодежи слышать не приходилось. Пиво же человечье, оно не в пример нежнее. Особенный, мягкий вкус. Как роса или моча у младенца. Вампиры, те с успехом по три месяца на пиве сидят, кровушки им не надо, блаженствуют. Потом, конечно, природа берет свое. Беси же рядовые, чертенята, они за периметр уж так редко вылезают, так редко, а в Воздушном королевстве на пиво строгий запрет, за распитие запросто рогов лишат. Как дадут по рогам! Рога в щепы. Ужасно больно. А все почему? Еретические вольнодумцы за пиво Творцу благодарения приносят, а ведь это, видишь ты, совсем не туда. Противоестественно. Хуже, чем делать добро. Им, конечно, политику шьют и от жаровень с душами отставляют годков на десять без права подглядки…

Так что Песья глотка с братом, да с сержантом Мортяном чувствовали себя замечательно, как настоящие выездные, добравшиеся до чаемых благ цивилизации. Проходил мимо них Зеленый Колокольчик, заулыбался, бокал вина из воздуха вынул, рядом сел, такой тоже весь либеральный, с личным составом рядышком. Но он вообще начальник терпимый, приятный даже иногда начальник. И давай старинную байку про пиво рассказывать.

– Лет семьсот тому, воины, добрая половина Воздушного королевства с интересом наблюдала за одной презабавной коллизией. На службе в Срединном мире скончался потомственный чернокнижник и злодей Кощей III, которому за особые заслуги пожаловано было звание полковника оппонентской гвардии, а также платиновый череп с бриллиантами и креповым бантом. Словом, заслуженный терминатор, хотя и скончался до крайности нехарактерно: от старости испустил дух. Дух, конечно же, немедленно забрали Творцовы инстанции. И так ловко, шельмецы, провернули мероприятие, что вся чистая сила в регионе прямо-таки оторопела. Посудите, воины, двести двадцать лет укрепляли веру в кощеево бессмертие, двух первых заменили просто филигранно, а этот недоумок сумел от скарлатины скончаться. Да еще так проспиртовался, что некробиота из него даже в стационарной лаборатории не сумели бы сделать. А тут поле, полевые условия, сами знаете… ингредиентов хронически не хватает. С паршивой овцы хоть шерсти клок. Вмонтировали в труп передатчик, распустили слухи о том, что в склепе упрятан некий артефакт, концентрирующий кощееву силу и после смерти. Визажистов опытных отправили на дело. Те свое ремесло знают, беспокоиться не о чем. Словом, уснастили злодеев трупец роскошно: меч, кошель, кинжал, железная корона – все на любителей. Здраво рассуждая, пара лишних, хотя бы и мелких, душ не помешает… Передатчик поставили на птичку покрупнее, чтобы уж не сразу додумался, субчик, чтобы все прочее ему – как тест на профпригодность, линия обороны от мелюзги.

И что, воины? Недели не прошло, ковыряет склеп ломиком очаровашка Фрида из Норхавна, добрая и маститая колдунья. Никто из нас итак не сомневается в ее сугубой принадлежности к братству чистой силы, да вот досада, она живет первую, хотя и противоестественно долгую жизнь, а потому еще не знает, куда именно отправится ее душа по окончании затянувшегося срока. Порча ловушки, как видите: прямо с неженской силой ворочает камушки красавица Фрида, конец нашим хитростям. На кошель не зарится милашка, видно учена, корону тронуть боится, тут наши коллеги перестарались: страшна, как мечты девственницы со стажем. Мечом, слава бесу, заинтересовалась. Меч – всем мечам меч: сверкает так нержавеемо, жарко, руны всякие по нему накорябаны… на самом деле непристойности на среднеэльфийском… но казаться должно, будто стоит их разгадать, и мощи прибудет не скуднее, чем у авторитетного чернокнижника Кощея. Ну, ведьмочка расхохоталась демонски, не ведая, что за склепом с любопытством наблюдают две ударных команды, клинком от избытка эмоций взмахнула… то и надобно – сработала наша маленькая хитрость. Сей взмах, самый первый же, обращает человека в ослиный вопль… до сих пор в ушах стоит, воины. Ну а душа – душа прямиком на регистрацию к воротам номер 8 Воздушного королевства. Жаль, конечно, ловушки, праведника было б приятнее отловить, но и тут нет худа без добра. Наша красотка впоследствии оказалась чудным штатным сотрудником, раза в три более ценным, по сравнению с вами, воины… Не о тебе, Глотка, говорю. Работает сейчас в Манаосе…

– Придумываете, ваша милость. Не может быть места, чтобы такое неприличное у него название, – это Мохнач. Сколько слов-то подряд выговорил! Все регочут: пиво стимулирует. Потом Песья Глотка р-раз ему по затылку, мол, пасть запри. Зеленый Колокольчик вздыхает:

– На свете столько кретинизма, мои славные защитники левого дела, что и не снилось нашим мудрецам. Э-э-э-м-м да уж. Так вот, вторую попытку совершил Иоанн-Харт младший, перенявший нехитрое ремесло друида от папаши, того самого, воины, Харта-старшего, который, как извещают все школьные учебники по истории, пребывая в состоянии необыкновенной дурости позволил себя обезглавить Аскалонскому Безумцу… Впрочем, я отклоняюсь от темы. Сынок вышел не в отца. Тот хоть и опозорился под конец, но знатный был умелец и знаток. А этот э-э-э отпрыск славного рода все выучил по верхам.

Так что неделю спустя наша сборная бригада получает новую порцию развлечения: миляга-друид чуть ли не тем же ломом крушит кощеев склеп. Нет, конечно, той целеустремленности, что у Фриды, женского пола особы, они вообще в магических безумствах неутомимы, но страсти и тут – хоть отбавляй: кирпичная крошка аж мимолетных птичек зашибает. Подолбит всласть – отдохнет. И заново. Ну и продолбился в итоге. Что ему выбрать? Друиды, надо сказать, на деньги не падки (кошель и здесь не понадобился), оружия в руки стараются не брать – они сами себе оружие. Но до власти, воины, ужасно они жадны. И этот наш друг венец железный – цап! При всем честном народе примеривает… Коллеги ему, конечно, советы полезные дают (все равно ведь не слышит) – мол, набекрень заломи шапчонку… Воротился наш друид к себе в дом, а из короны – то-онкая такая эманация ближе к полночи вытекает. Славная была шутка: редкого демона, инкуба и суккуба разом, заточили в металлическую скорлупку, заранее ничуть не предупредив. Материализуется, злой, конечно. Хочет души забрать – хартову и супруги его, чернокнижницы, рядом присутствующей в ночную пору. Ему за его работу души полагаются. Те спят. Сколь не старается, душ взять не может. Оно и понятно: Владыкой они еще при инициации приобретены, внесена полная предоплата, что полностью гарантирует, воины, от посягательств мелкой сошки, вроде вас, например. Делать нечего, вершит чистый дух наскоро простецкий свой суккобо-инкубий ритуал, впопыхах, подчеркиваю, вершит, даром притом, супруга верная постанывает, по простынке елозит, но ото сна восстать не может. Сам же Харт все-таки просыпается. Уже после всего. Нежно ломит все его функциональные механизмы, профессионал высшей пробы поработал… Сам же оный профессионал скоропалительно растворяется посреди спального помещения беленьким дымком, прихватывая с собой в реальность Воздушного королевства нашу железяку. Харт, дурья башка, за нее ухватился и прямиком – к нам. Чистый дух присматривается к нему, видит полнейшее ничтожество и вежливо, хоть и с прохладцей, сообщает: