– Эли. Я не склеротик, помню.

– Выслушайте меня, пожалуйста. Ведьма, напавшая на школу, оказывается, была не одна. Их много, и они собираются напасть на нас. Я пытаюсь предупредить учителей, но мне никто не верит, – выпалила Эли. – Сага Эйк подтвердила бы мои слова, но она ещё не вернулась из леса. Возможно, ей нужна помощь…

– Так… – учитель аж присел от удивления, а затем внимательно посмотрел на взволнованную ученицу. – Ты уверена в своих словах, девочка? Говоришь, не всех преступниц поймали?

– Да!

– Тогда я немедленно вызываю Отряд КОСы, – он решительно встал.

– Дело в том, что…

– В Совете и Отряде переворот. Они заодно с этими ведьмами, – договорил подошедший Тиль. – Это чистая правда, учитель.

Тиль был мрачным, осунувшимся, а его глаза красными, с опухшими веками.

– Отец хотел забрать меня и сестёр в столицу. Но я не смог уйти, не предупредив вас об опасности, – сказал он на ухо Эли.

Она взяла его за руку.

– Я горжусь, что у меня такой друг.

– Ни отец, ни сёстры никогда мне не простят этого. Теперь я изгой. Это всё ваше с Даром влияние! – пошутил он, слабо улыбнувшись.

– Потом будете миловаться! – нервно прервал их учитель. – Ещё раз спрошу, так как, простите, в это сложно поверить: вы серьёзно? Вы уверены, что над вами не пошутили?

– Уверены! – хором ответили Эли, Тиль и Мрак.

– Даже если допустить, что вы сказали правду о… – он откашлялся и перешёл на шёпот, – некоторых перестановках в столице, в том числе в нашем доблестном элитном Отряде… Всё равно нужно их вызвать! Они будут следить за порядком. Они никогда не дадут школьников в обиду. Я побежал к директору, а вы пока посидите тут и успокойтесь!

Владимир Нойманн заторопился к выходу, едва не сбив самокатную тележку с кучей свежеприготовленных праздничных закусок, но та, видимо, оказалась зачарованной от подобных столкновений и сумела увернуться.

– Про ведьм тебе Дар рассказал? – поинтересовался Тиль.

Эли не хотелось говорить, что она его подслушала.

– Сразу после того, как спас из их плена, – ответил Мрак за Эли и встал между ними.

Они разжали руки, смутившись. Тиль открыл было рот, чтобы что-то спросить или сказать, но тут появился запыхавшийся Дар.

– Все в сборе? Я предупредил кого смог! Теперь нужно проверить, вернулись ли Сага и Зелда.

– Зелда? – встрепенулся Тиль. – Что с ней?!

Эли почувствовала укол ревности: когда он узнал о её пленении, так бурно не отреагировал!

Сагу Эйк ребята встретили на площади. Её одежда дымилась и местами тлела, а правая рука, сжимавшая атам, сильно покраснела. Другой рукой она крепко держала Зелду за запястье.

– Зелда! – Тиль бросился к подруге.

Сага Эйк отпустила девочку, и та, ответив ей злобным взглядом, отскочила к Тилю.

– Заносчивая ведьма! Кем ты себя возомнила, что смеешь мне указывать и хватать?

– Ещё бы чуть-чуть, и по твоей милости нас бы обеих поджарили, – Сага старалась говорить спокойно, но в её голосе рокотали нотки гнева.

– Нет, по вашей! Если бы вы не вмешались, я бы…

Сага Эйк побагровела и сплюнула под ноги Зелды.

– Это же надо додуматься – предложить взять себя в ученицы! Если бы ты не упиралась, мы бы сбежали сразу и меня бы не наградили этим! – Она подняла вверх руку, и рукав, соскользнув к локтю, обнажил длинный ожог.

После затянувшегося молчания черты её лица немного смягчились. Она продолжила спокойным голосом:

– Не тебе первой жажда силы и власти застилает глаза, мешая увидеть истину. А истина состоит в том, что эти ведьмы из леса безумны и опасны. С ними нельзя связываться. Я прожила сотни лет и повидала всякого, так что просто поверь мне на слово, девочка!

Зелда прикусила губу и не ответила.

– Боюсь, мы сильно разозлили Альду. Ведьмы если и не собирались сюда, то теперь вполне могут собраться. Ни она, ни её подружки, мягко говоря, не отличаются спокойным нравом. Я запечатала вход, надеюсь, это даст нам фору, – сказала старуха.

В этот же миг воздух наполнился напряжением и зарокотал, как варящееся зелье. Эли бросила взгляд на Мрака – у того шерсть встала дыбом от предчувствия опасности. Раздался грохот, и по земле пробежала сильная вибрация. А затем все услышали тихий, но явственный треск в заборе.

Сага выругалась, прокляв всех древних ведьм до последнего колена.

Раздался ещё один толчок, а за ним ещё и ещё. Забор стремительно покрывался трещинами и распадался на части.

А следом Эли заметила второй разлом – через разрыв в небе проникал пульсирующий белый свет. Раздалось «треньк», и звёзды разлетелись, сменившись чёрными, низко висящими тучами, а забор превратился в груду камней. Один булыжник с грохотом откатился в сторону Мрака, и тот чудом успел отпрыгнуть.

Небо располосовали ослепительные молнии. Эли выхватила у Зелды свою метлу и взлетела.

За полуразрушенным ограждением она увидела знакомые хибары на поляне и лес позади – он то озарялся светом, то становился чёрным как смоль. Магия, прячущая школу в иную плоскость, была полностью уничтожена.

Снова полыхнула молния, и от деревьев отделились тёмные фигуры и направились сквозь разрушенный барьер.

Себастиан взмыл в воздух к Эли.

– Вам, юная леди, стоит немедленно укрыться в школе!

– Стены школы уже больше никого не в состоянии защитить, – невесело откликнулась она.

Одна из фигур подняла руки и резко опустила, указав в их направлении. Молния в небе вздрогнула и изменила направление, ударив в крышу ближайшего здания, подбросив осколки черепицы в воздух.

Эли с вороном тут же ринулись вниз.

На площади началась паника. Встревоженные родители выбежали на улицу выяснять, что происходит. Калитка распахнулась, словно от резкого порыва ветра, и, сорвавшись с петель, отлетела в сторону.  Оставшийся кусок стены, на котором она чудом держалась, рассыпался на мелкие камни.

Ещё раз громыхнуло, площадь озарилась голубым свечением, и стал слышен гвалт приближающихся ведьм.

– И-хи-хи-хи, – раздался мерзкий гнусавый голос где-то совсем рядом. Эли завизжала и прижала ладонь ко рту. Мрак, увеличившийся в размерах, оттащил её подальше, зубами вцепившись в накидку.

На груду камней, оставшихся от забора, вскочила ведьма – горбатая, покрытая зелёными неровными пятнами, нос такой огромный, что не видно рта. Несмотря на старческий возраст, она весело пританцовывала, потирая руки от предвкушения скорой наживы.

– Проклятье! Летите ко мне в дом, закройтесь и никому не открывайте! – крикнула Сага Эйк Эли и подтолкнула Зелду к Дару.