– Да, – заметил он с довольным видом, – и, как вы почувствуете, это особенно хороший напиток.

Желая исследовать этот новый трюк, я сделал несколько умеренных глотков напитка. Этот парень был прав. Я в некотором роде ценитель изысканного эля, и этот мне показался превосходным.

– Отличный трюк! Я вижу, вы мастер своего дела, – заметил я с улыбкой.

– Ничтожный любитель фокусов? – воскликнул он с раздражением. – Я приписывал вам более тонко восприятие, чем это. Я отдаю себе отчет в том, что лично и манерами я могу показаться эксцентричным, но, поверьте мне, эта внешность не является плодом неуравновешенной головы или злого сердца. Это, так сказать, уродливая оболочка, порожденная большим опытом и оставленными надеждами.

Он некоторое время молча смотрел на меня, а затем продолжил:

– Сэр, я должен рассказать короткую историю и сделать вам предложение. Независимо от того, принимаете вы последнее или нет, вы, по общему признанию, рыцарь пера и можете найти какое-то применение первому; вы выслушаете меня?

Этот парень действительно становился интересным. Я кивнул в знак готовности выслушать его.

– Я, – продолжал он, – по профессии создатель моделей. Я был воспитан в бизнесе и, обладая природной склонностью к работе, стал считаться одним из лучших в своей области. Обладая оригинальным складом ума в сочетании с природной легкостью исполнения, я специализировался на разработке грубых идей изобретателей, которым не хватало технических знаний и практического опыта, необходимых для успешного завершения их различных концепций. Оказавшись, таким образом, в контакте с умами, более или менее сообразительными, идущими ощупью по новым направлениям, моя собственная изобретательность получила стимул, и я, наконец, был приведен к оригинальному исследованию и эксперименту, которые привели к самому замечательному открытию.

– Даже для того, чтобы четко изложить вам природу и методы этих исследований и экспериментов, нужно слишком много времени. Достаточно сказать, что плод моего открытия стоит перед вами в этой коробке. В этот отполированный деревянный куб инкрустировано удивительное устройство, равное по значимости телефону, пишущей машинке, фонографу или любому другому из значимой группы великих современных изобретений.

– Вы выглядите недоверчивым, но я уверяю вас, что мои слова разумны, что я сейчас продемонстрирую к вашему полному удовлетворению.

– Этот замечательный маленький аппарат, который стоит перед вами, я называю универсальным дифференциатором напитков. При правильном управлении его механизмом, в сочетании с определенным усилием психологической силы со стороны оператора, любой напиток, который держал в руках или к которому недавно прикасался человек в радиусе шестидесяти футов от коробки, и на которого в данный момент может быть направлен этот проектор сверху, могут быть преобразованы в любой напиток, указанный в данный момент стрелкой этого циферблата, который вы видите установленным сбоку. Более того, впечатление будет сохраняться до тех пор, пока не будет нейтрализовано действием определенных частей аппарата, которые, будучи приведены в действие оператором, служат для рассеивания галлюцинации.

Когда незнакомец сделал паузу, словно ожидая, что я прокомментирую его странное открытие, я глубоко вздохнул, выбросил сигару, выпрямился и, как разумный космополит, со смехом заметил: "Вздор!"

Незнакомец нахмурился.

– Вы предпочитаете шутить, – сухо заметил он. – Однако я мог бы возразить, что в данном случае, как мне кажется, "змея" одинаково подходят для всех целей, – добавил он, указывая на стрелку на циферблате.

Я наклонился ближе и осмотрел его. Среди списка напитков было напечатано более мелкими буквами, чем остальные, как будто для того, чтобы сделать его незаметным, слово "змея".

Мгновение я смотрел на это с невозмутимым изумлением. Затем внезапно я догадался о его предполагаемой функции. Откинувшись на спинку стула, я мгновение молча рассматривал своего странного собеседника, а затем, откинув голову назад, я взорвался приступом смеха.

– Что ж, – сказал я, отдышавшись, – друг мой, все, что я должен сказать, это то, что если ты вызываешь это так же ловко, как, кажется, меняешь напитки, то в твоих руках ключ к большому спорту.

– Я надеюсь, это для лучшей цели, чем просто спорт, – несколько серьезно ответил он. – Но если вы настолько недоверчивы, как можно предположить из ваших слов, мне кажется, было бы справедливо, по крайней мере, дать мне шанс неоспоримо продемонстрировать, что то, что я рассказал об этой коробке, буквально соответствует действительности.

Я намекнул, что готов,

– При условии, – добавил я со смехом, – что ты не включишь кнопку "змея".

– Вы можете быть уверены в этом, сэр. Хотя, – добавил он с некоторой серьезностью, – если бы я это сделал, вам было бы не до смеха.

– А теперь, пожалуйста, назовите какое-нибудь вино, которое вы особенно любите, – сказал он.

Я назвал херес определенного сорта, который я заметил на циферблате и который я очень люблю. Едва он поставил указатель на место, как бледно-янтарный цвет эля передо мной потемнел до красновато-коричневого цвета вина, которое я заказал.

Взяв стакан, я понюхал напиток, а затем попробовал его на вкус. Несомненно, насколько свидетельствовали мои физические ощущения, это был первосортный херес, который я назвал.

Я поставил свой бокал и озадаченно посмотрел на своего спутника.

– Друг мой, – сухо заметил я, – эти превращения, на первый взгляд, кажутся совершенно чудесными, но любой умный мастер обмана сделает вещи, которые кажутся столь же чудесными. Я буду рад убедиться в правдивости ваших экстраординарных утверждений, но что бы вы мне ни показали до сих пор, эти любопытные явления могут быть всего лишь искусным химическим фокусом.

Незнакомец слушал, нетерпеливо хмурившись. Затем его лицо прояснилось.

– Сэр, – сказал он, – при данных обстоятельствах ваши сомнения естественны. Хотя в мои намерения не входит, чтобы вы ушли отсюда сегодня вечером неубежденным, любое испытание, включающее немедленную огласку моего открытия, было бы фатальным для некоторых моих заветных целей. В настоящее время крайне важно, чтобы в этом вопросе соблюдалась строжайшая секретность, и хотя вы можете немного удивиться моему внезапному доверию к совершенно незнакомому человеку, я не так простодушен, как может показаться, и знаю, что вас это удивит, что мое доверие не напрасно.

– Теперь я бы предложил в качестве простого и решающего теста, чтобы вы сами применили коробку к любому человеку, который может выпивать за одним из этих столов. Только будем осмотрительны – не нужно вызывать подозрений относительно источника галлюцинаций, и в случае успеха эксперимента я готов поставить на кон свои шансы убедить вас.

Я прикусил губу и улыбнулся.

– Ваши слова скорее лестны, чем убедительны, – ответил я, – но я не возражаю против такого эксперимента.

– Очень хорошо, – сказал незнакомец, – а теперь слушайте, – продолжил он, подчеркнуто подняв один палец. – Я должен вкратце объяснить метод работы с коробкой. Во-первых, важно, чтобы оператор обладал достаточным