– Приспусти паруса, парень, – холодно произнес бородач. – Ты хочешь добраться до Лантана. Расскажи, что тебе известно. Если твои сведения чего-нибудь стоят, мы подумаем, как тебя туда доставить.

Как раз на это Хашет и рассчитывал. Пусть как можно больше узнают об Акнибе.

Когда все переговоры закончились, ликующий Хашет поспешил обратно в гостиницу, чтобы избавиться от маскировки. Но все же он заметил двух подозрительных личностей, притаившихся за углом у стены магазина. Они тотчас направились вслед за ним, полагая, что хорошо одетый полный молодой человек будет легкой добычей.

Хашет презрительно скривил губы. Эти оборванцы шумели, как стадо быков. Он не замедлил шага и сделал вид, что не заметил слежки, пока не услышал за спиной торопливый стук башмаков по деревянному настилу. Тогда Хашет развернулся и броском снизу метнул свой кинжал. Лезвие перевернулось в полете и звучно вонзилось в живот одного из преследователей.

У второго бандита не было ни достаточного ума, ни быстрой реакции, чтобы остановиться. Хашет подпустил его ближе, шагнул в сторону и в последний момент вытянул руку на уровне пояса. Удар пришелся как раз в солнечное сплетение, и неудачливый грабитель согнулся пополам, почти повиснув на руке Хашета. Рука опустилась, и бандит ткнулся в тротуар, звонко лязгнув зубами.

Не давая противнику возможности опомниться, Хашет нагнулся и вытащил у него из-за пояса зазубренный нож. Затем он схватил одной рукой сальные волосы, рывком запрокинул голову пирата и приставил к горлу лезвие. Но после этого Хашета охватили сомнения.

Молодой человек был рад, что приобретенные в гильдии наемных убийц навыки так хорошо помогли ему. Но он был молод и не решался убить человека. Хашет скосил глаза в сторону и заметил на губах раненого кровавую пену. Этот продержится не долее нескольких минут. Но второй выживет. Стоит ли убивать и его?

Думал он недолго. Хашет был одет как Акниб, изображал человека, слишком мягкого и медлительного для подобных подвигов. Если кто-нибудь из пиратов проболтается, о чем они говорили, его планам может грозить крах. Такая возможность была маловероятной, но она все же существовала. И этого оказалось достаточно.

Хашет решительно описал кинжалом полукруг, доведя лезвие до самого позвоночника, как его учили. Пульсирующий гейзер крови вырвался из широкой раны, но Хашет вовремя убрал руки. Потом он выпрямился и посмотрел на свою работу. Время, проведенное в гильдии наемных убийц, не пропало даром – даже обладатель Пояса Тени не мог бы лучше справиться с задачей. Самое время вспомнить наставления учителей из родительского дворца: все полученные знания когда-нибудь пригодятся.

Молодой человек подошел к первому из бандитов и выдернул свой кинжал. Он вытер лезвие о рубашку убитого и снова заткнул оружие за пояс.

Позже, когда он доберется до гостиницы и останется один, то непременно вырежет на рукоятке две метки. Первые из многих, как считал Хашет.

Всю ночь и весь следующий день Эрилин думала только о разговоре с эльфийской тенью. Если эльфам придется сражаться, разве не должна она найти для них достойного предводителя?

В атмосфере Высокой Рощи было нечто такое, что действовало как целебный бальзам на ее уставший мозг. Каждый наступающий день был длиннее предыдущего – приближался момент летнего солнцестояния. Этот переломный день был праздником для всех эльфов, но Эрилин никогда не приходилось наблюдать такого радостного оживления, как в этом эльфийском селении.

Наконец наступили сумерки знаменательного дня, поздние и мягкие, напоенные золотисто-зелеными лучами заходящего солнца. К этому времени на поляне появились и другие обитатели леса, которые отмечали праздник вместе с эльфами. Здесь были фавны – низкорослые дикие существа с лохматыми головами и обросшими шерстью ногами, заканчивающимися изящными раздвоенными копытцами. Пришли и сатиры – более крупные и грубые родственники фавнов. Эти создания уже успели напиться хмельного меда и постоянно сквернословили. Несколько кентавров, мрачных и высокомерных, принесли в подарок хозяевам фрукты и цветы.

Были феи и лесные духи, а также другие сказочные существа, которых Эрилин никогда не видела прежде. Кое-кто появлялся только на мгновение, а потом исчезал. Она поняла, что в канун солнцестояния граница между мирами становится настолько тонкой, что сквозь нее может заглянуть даже полуэльфийка.

Под вечер все уселись в круг и передавали по кругу летний мед, удивительный хмельной напиток из цветов и ягод. Лесные эльфы не держат ульев, но выслеживают диких пчел, забирают часть собранного в дуплах деревьев меда, добавляют экстракт лесной земляники и эльфийскую магию. Результат получается восхитительным. Эрилин, попробовав напиток, поставила его в один ряд с лучшими эльфийскими винами, которые она когда-либо пробовала.

В определенное время – когда эльфы развеселились, а сатиры еще не совсем распоясались, – наступила самая торжественная часть праздника, к небу вознеслись благодарственные молитвы и песнопения. Эльфы поклонялись богу Селдарину, верховному покровителю лесов, но и остальным богам, почитаемым гостями праздника, тоже было оказано уважение.

А потом зазвучала музыка. Сладкозвучная свирель пригласила танцевать желающих. Как только в круг вошли заядлые танцоры, мелодию подхватили другие инструменты: флейты, бубны и рокочущие барабаны.

Некоторое время Эрилин только наблюдала. От матери она слышала о летних празднествах в Эвереске, но была в то время слишком мала, чтобы принимать участие в торжествах. Да ее не очень-то и хотели там видеть. Для эльфов это было сокровенное и священное событие, и они не хотели делиться им ни с кем из посторонних. Но сейчас Эрилин вдруг захотелось танцевать, и она невольно подошла ближе к танцующим.

Эрилин никогда не могла понять мистического очарования эльфийского танца, кроме того, девушка не очень хорошо танцевала. Но по настоянию Соколиного Крыла, ставшей ее менторшей на время праздника, Эрилин надела полупрозрачное зеленое платье, сшитое специально для танцев в теплую летнюю ночь. Это была самая красивая одежда, которую полукровка видела в своей жизни. Шелковистая легкая ткань разлеталась при каждом движении и переливалась всеми оттенками зеленого цвета, под стать летней листве. И в то же время наряд был весьма откровенным: короткая юбка едва доходила до коленей, а руки и ноги оставались обнаженными. Та же маленькая эльфийка убедила Эрилин украсить волосы венком из крошечных белых цветков и остаться босой. Как ни странно, все эльфы в тот вечер были одеты одинаково. Не было видно ни оленьих шкур, ни украшений из перьев и кости. Казалось, что лесной народ на одну ночь погрузился в сказку.

Соколиное Крыло уже присоединилась к танцующим и с гордостью демонстрировала изумруд, подаренный ей Эрилин в честь солнцестояния. Большинство эльфов обменивались более простыми подарками – цветами или фруктами, но воспоминание о чисто женской радости, загоревшейся в глазах маленькой эльфийки при виде изумруда, до сих пор согревало сердце Арфистки. Она очень беспокоилась за девочку. Соколиное Крыло была слишком молода, чтобы так страстно ненавидеть и так легко убивать. Зато сейчас она кружилась в объятиях Тамсина и заливалась веселым смехом, совсем как беззаботная девчонка, какой ей и надлежало быть. Такое зрелище стоило изумруда – еще одного подношения Данилы. Любуясь счастьем девочки, Эрилин не сомневалась, что Данила одобрил бы ее поступок.