Кендел Лифбоуэр проскользнул в дверь портовой таверны, известной под названием «Пересохшая глотка», и стал пробираться между потными подвыпившими посетителями к свободному табурету у дальнего края стойки. Не то чтобы ему нравилось это грубое сборище или горький эль, но после целого дня работы в доке порта Кир он устал и хотел пить.

«Пересохшая глотка» славилась нескромными служанками и шумными драками, разгоравшимися почти каждый вечер. Сегодня таверна открылась после десятидневного перерыва на ремонт, последовавшего за особенно грандиозной дракой. Несмотря на свою дурную славу, она пользовалась популярностью у многих портовых рабочих, знакомых Кендела, так что здесь он чувствовал себя в большей безопасности, чем в любом другом заведении.

Обшарпанный зал для посетителей после недавнего сражения приобрел новые отметины. На высоте примерно трех футов от пола в опорных балках появились глубокие дыры. По мнению Кендела, сами балки были не более чем упавшими от старости деревьями, а глубокие засечки свидетельствовали о работе очень высоких бобров или очень низкорослых дровосеков. В одной дощатой стене на той же высоте зияла дыра с неровными краями, не меньше фута в поперечнике, что давало посетителям возможность созерцать содержимое винного погреба, а местным крысам наблюдать за клиентами. Большая секция барной стойки была заменена, и новое светлое дерево ярко выделялось рядом со старыми, потемневшими от эля досками. В зале появилось несколько новых стульев, а на остальных треснувшие перекладины были замотаны веревками. Даже каменный камин, массивное сооружение, занимающее почти всю стену, не избежал общей участи. На закопченной поверхности появилось несколько свежих глубоких царапин.

Досталось и работникам таверны. Дородный повар, стоя рядом с камином, ворчал на своего помощника хафлинга, который с трудом поворачивал одной рукой вертел с жарившейся тушей барана. Вторая рука у него была туго забинтована и подвязана засаленной косынкой. Полулюдоед, который обычно выполнял всю тяжелую работу, выглядел отвратительно. Длинный хоботообразный нос верзилы был свернут на сторону, а плохо вправленная челюсть пестрела различными оттенками багрово-синих тонов с примесью желто-зеленого. Полураскрытый рот бедняги с шумом втягивал воздух, и при каждом вдохе обнажались неровные осколки сломанных зубов. Один из нижних клыков был выбит совсем, и от этого его физиономия казалась перекошенной. Даже служанки таверны носили на себе боевые отметины – заплывшие от синяков глаза и сбитые костяшки пальцев, хотя девицы не переставали торжествующе хихикать.

На памяти Кендела это было самое разрушительное побоище. Все эти подробности он заметил сразу. Порт Кир был небезопасным местом, и те, кто хотел выжить, быстро учились не зевать и замечать малейшие признаки угрозы.

Тем более приходилось опасаться Кенделу, который выделялся даже на фоне этой разношерстной публики. Большинство жителей Тефира имели оливково-смуглый цвет лица, темные глаза и каштановые или черные волосы. Моряки и рабочие доков отличались крепким сложением и мощными мускулами. В противоположность окружающим, Кендел имел золотисто-рыжие волосы, глаза цвета неба и бледную кожу, которую не могло затемнить даже жаркое южное солнце. Он был сильным, но не отличался крепким сложением, а рост превышал пятифутовую отметку лишь на одну или две ладони. Короче говоря, он был эльфом.

– Чего налить? – раздался откуда-то из-под стойки раскатистый неприветливый голос.

Эльф в недоумении нагнулся и заглянул за стойку. Навстречу ему повернулось мрачное, как дождливое утро, лицо молодого дворфа с короткой бородой серо-песочного цвета.

– А, эльф, тогда можешь не отвечать, – угрюмо продолжал дворф. – Для таких, как ты, эль слишком грубый напиток, так что ты потребуешь кружку газированной водички или тепленького молочка.

– Или эльфийского эликсира, – холодно бросил Кендел.

Деликатное сложение представителей эльфийского народа почему-то вызывало у других рас подобные предположения, хотя на самом деле вина и ликеры, изготавливаемые эльфами, считались самыми крепкими напитками во всем Фаэруне.

– Эльфийского эликсира, вот как? Конечно, в этом заведении полно бочонков с прекрасными эльфийскими винами, – с мрачным сарказмом ответил дворф. – Прямо из-под стены источник бьет, если ты понимаешь, о чем я говорю.

Невольная улыбка приподняла уголки губ Кендела. Он и сам разделял недвусмысленное мнение нового бармена насчет винного погреба «Пересохшей глотки». Хоть сам он и не догадался бы высказать свое отношение в тех же выражениях, но не мог не признать точности сравнения дворфа.

– Честно говоря, я бы и сам не отказался от большой кружки эльфийского эликсира, – уныло заметил дворф. – Сильный напиток, может даже расплавить железо!

– Никогда не слышал, чтобы эликсир описывали в таких выражениях, – мягко ответил Кендел. – У тебя неприятности, и ты хотел бы утопить их в вине, я правильно понял?

– Ага.

Хоть и с запозданием, но бармен решил оправдать репутацию своего народа и одновременно выполнить свои обязанности. Звучно щелкнув челюстью, он закрыл рот и схватил тряпку, лежавшую на небольшом бочонке. После чего дворф принялся протирать стойку, подпрыгивая каждый раз, когда приходилось дотягиваться до наружного края.

Эльф не без труда подавил усмешку.

– Ты мог бы подтащить бочонок ближе к стойке, – предложил Кендел. – Тогда тебе станет намного легче и ты сможешь наблюдать за посетителями.

– Глаза бы мои их не видели, – пробурчал дворф, но тотчас последовал совету эльфа. Он взобрался на бочонок и поставил на стойку покрытую пеной кружку. – Эль. Не слишком хороший, но лучший из того, что имеется в этом заведении. По мне, так если эль не разбавлять морской водой, как принято здесь из экономии, он гораздо вкуснее.

Кендел кивком поблагодарил за напиток и сделал первый глоток. Эль и в самом деле был вкуснее всего того, что ему приходилось пить в таверне. В ответ он достал из кармана маленькую серебряную монетку и бросил ее на стойку. Дворф, не переставая вытирать стойку, ловко смахнул монету себе в ладонь.

– Нельзя, чтобы кто-то, это видел, или у меня отберут деньги быстрее, чем подвыпивший хафлинг уговаривает дешевую шлюху. В этой таверне клиенты очень охотно прибирают к рукам чужие денежки.

– Тебя ограбили? – осторожно спросил Кендел.

Вмешиваться в дела посторонних было глупо, но он почувствовал невольное расположение к бармену, а его манера ворчать не портила впечатления. Такое дружеское обращение было редкостью для жителей Тефира, особенно по отношению к эльфу.

– Ограбили? Можно сказать и так, – ответил дворф. – Я, так же как и ты, зашел сюда промочить горло после долгого дня. – В мимолетной улыбке, осветившей его лицо, мелькнуло тоскливое сожаление. – Хотя, надо признаться, день не показался мне особенно трудным. Ты когда-нибудь слышал о таком заведении, как «Пенные пески»?