Алек шел через Терновую Равнину вместе с Марко, серый пейзаж и бесконечные повторяющиеся терновые кусты соответствовали его мрачному настроению. Небо и земля были серыми, терновые кусты, которые заполнили ландшафт насколько хватало глаз, тоже были серыми, царапая его, когда он проходил мимо. Марко ловко лавировал между кустами, но Алеку было все равно, он позволил им царапать себя. На самом деле, он был рад боли. После того, как он только что похоронил свою семью, только боль заставляла его почувствовать, что он жив.

Они шли от Соли через эти пустынные равнины. По словам Марко, это был самый прямой путь в Ур, который поможет им избежать столкновения с Пандезией. Хотя Алек едва ли осознавал, куда идет. На каждом шагу в его голове мелькали образы брата, его предсмертные слова, его мольба о мести. Возмездие. Это было единственное, что помогало ему идти дальше.

Алек перебирал ногами, чувствуя, словно он идет уже много лет. Он был благодарен за присутствие Марко, который не докучал ему разговорами, который дал ему время погоревать и помог найти цель, чтобы продолжать жить.

На них налетел ветер, и очередной терновый куст, закружив в воздухе, прицепился к ноге Алека. Он почувствовал, как по ноге потекла кровь, но ему было все равно. Марко наклонился и сбил его своим сапогом, отчего куст откатился в сторону, и Алек почувствовал, что колючки отцепились от его ноги. Он наблюдал за тем, как куст покатился по твердой земле, и, обернувшись, увидел пейзаж, наполненный терновыми кустами, похожий на море живых существ. Алек больше не мог представить траву и деревья, словно наступил конец света.

Внезапно Алек ощутил руку на своей груди и остановился, так же как и Марко рядом с ним. Опустив глаза, он удивился, увидев в одном шаге перед собой резкий спад в долине. Осмотревшись по сторонам, Алек увидел вдали совершенно новый пейзаж. Перед ними находилась долина чередующихся холмов с пышной зеленью, усеянных пасущимися овцами. За долиной находилось то, что он никак не мог осмыслить. Алек протер глаза от пыли и моргнул от лучей заходящего солнца, увидев очертания огромного и прекрасного города, чьи шпили, купола и парапеты поднимались в небо. За этим городом виднелись очертания моря, и Алек понял, что это особенное место. Вид города вывел его из состояния задумчивости.

«Мой дом», – сказал Марко, который стоял рядом с ним, смотрел на город и вздыхал. – «Я ненавижу свою семью», – продолжал он. – «Но люблю свой город».

Алек видел, что Марко переполняли смешанные чувства, пока он любовался городом.

«Я поклялся больше никогда не возвращаться в Ур», – сказал Марко. – «Но у жизни свои планы. По крайней мере, это место, которое я знаю. Самое главное, у меня здесь есть друзья, которые для меня как настоящая семья. Друзья, которые отдадут свои жизни, сражаясь с Пандезией».

Алек кивнул, ощущая новый прилив решимости, вспомнив о своей цели.

«Я бы хотел познакомиться с твоими друзьями», – сказал он.

Марко широко улыбнулся, повернувшись и кивнув.

«Познакомишься, друг мой. Познакомишься».

Они оба начали спускаться вниз с крутого хребта, удаляясь от Терновых Равнин, в сторону города. Постепенно Алека начали переполнять новые чувства. Ощущение горечи и пустоты, которые захватили его дух, теперь сменились предвкушением, целью, решимостью, возмездием.

Ур.

В конце концов, возможно, у него была причина, чтобы снова начать жить.

Мерк облокотился о холодную серебряную дверь Башни Ур, сидя на земле, как делал на протяжении уже нескольких дней. Он отказывался уходить, несмотря на холод, несмотря на то, что его конечности задеревенели, несмотря на голод. В глубине души он чувствовал больше, чем когда-либо в своей жизни, что это место – его дом, что ему суждено быть здесь.

Кроме того, Мерк не мог уйти, пока его мучила загадка. Он любил причины и порядок, рассчитывал на то, что все следует логике и разуму. Мерк всегда был рациональным человеком, даже когда убивал людей. Ему не нравились тайны, и он не любил вещи, которых не мог объяснить, особенно когда они как-то связаны с ним.

А эта таинственная загадка изводила его. В этом месте он оказался в другой реальности, он больше не играл на своих собственных условиях. Мерк это понимал. Тем не менее, он не привык, чтобы ему задавали вопросы, у которых нет простых ответов. Ему не нравились вопросы, которые могут иметь различные ответы для разных людей. Мерк предпочитал видеть мир черно-белым, делить вещи на правильные и неправильные, на добро и зло.

Мерк пытался разгадать их загадку, сидя здесь, снова и снова прокручивая ее в голове. Она не давала ему покоя.

«А ты достоин?»

Это был вопрос, который заставил его задуматься не только о том, по какой причине он находится здесь, он поразил в самое ядро его жизни. Мерк осознал, что этот вопрос задержался на краю сознания всей его жизни. Почему он достоин? Многие люди, начиная с его отца, говорили ему, что он ничего не стоит в этой жизни. Что делает его достойным того, чтобы служить Эскалону, чтобы его боялись другие люди, чтобы он получил те навыки, которыми обладал? Почему же он на самом деле достоин того, чтобы жить?

Чем больше Мерк думал об этом, тем больше в глубине души осознавал, что он вовсе не чувствует себя достойным. Он никогда не был достоин. Когда Мерк был ребенком, родители четко давали ему понять, что он не достоин своих братьев и сестер, не достоин знатного имени их семьи. Мерк никогда не чувствовал себя достойным в своих собственных глазах или в глазах кого-либо другого. Поэтому этот вопрос, который задали ему Смотрители, ударил в его самое больное место. Знали ли они об этом? Отличались ли вопросы для всех тех, кто стучал в их двери?

Думая об этом, Мерк осознал, что загадки были предназначены для того, чтобы заставить просителей уходить прочь. Они не хотели, чтобы здесь находились те, кто на самом деле не хочет здесь быть. Они хотели, чтобы люди так отчаянно желали здесь быть, что они готовы были бы отказаться от всего, что они справились бы со своими собственными демонами, встретились бы со своими самыми большими страхами.

Мерк откинул голову назад и закричал от разочарования. Он поднялся и начал тарабанить ладонями по серебряной двери до тех пор, пока это не стало невыносимым.

«Почему он достоин?»

Мерк ходил взад и вперед, полный решимости добраться до сути этого ответа, который мучил его всю жизнь. Он был достоин не из-за своих навыков. Теперь он понимал, что это был худший ответ. Многие другие способные претенденты тоже приходили сюда. И они тоже уходили, несмотря на свои таланты.

Всю свою жизнь Мерк гордился своими навыками. Но Смотрители хотели большего. Если не навыки, тогда что?

Чем больше Мерк думал об этом, тем меньше понимал. В эту минуту он нашел новое место в своей голове, место покоя и тишины, которое он никогда не знал. Это было странное место, в котором он больше не пытался рационально найти ответ. Это было место глубокого спокойствия, где он больше не искал ответ, а просто ждал, пока ответы сами придут к нему.