После перемирия с французами, к 1943 году, «линия Марет» находилась в запустении, и итальянцы, расположившиеся на ней, срочно проводили инженерные работы, стараясь реанимировать оборонительную систему.

Командующий 1-й итальянской армией генерал Мессе не щадил подчиненных, и к началу марта были выполнены следующие виды работ: были выкопаны 23 км противотанковых рвов при 35 км планируемых (еще 1700 м были на завершающей стадии), были эскарпированы 6 км русел высохших рек из 7 км предусмотренных, было установлено 58 км проволочных заграждений (еще 15 км заграждений находились в процессе монтажа), расставлено 27 тыс. из 50 тыс. противотанковых мин и 18 200 из 35 тыс. противопехотных мин.

Собственно, 1-я итальянская армия насчитывала около 80 тыс. человек л/с, 150 танков и 640 артиллерийских орудий. По эшелонированию «картина» была следующей: на передовой (первой линии обороны), от холмов Матмата до берега моря (то есть на самой «линии Марет»), — 16-я моторизованная оккупационная дивизия «Пистойя» генерала Фалуджи, 80-я пехотная дивизия «Специя» генерала Пиццолато, 90-я легкая моторизованная германская дивизия генерала фон Шпонека, 101-я моторизованная ударная дивизия «Триесте» генерала Ла Ферла, 136-я дивизия (MVSN или M.V.S.N.) «Джованни фашисти» генерала Соццани; на фронте «флангового прикрытия» — пустынная группа «Сахара» из нескольких специальных батальонов генерала Маннерини, 164-я легкая моторизованная германская дивизия, боевая группа немецких войск «Люк»; на второй линии обороны (сектор Гафса) — 131-я танковая дивизия «Чентауро» генерала Кальви ди Берголо, 50-я бригада специального назначения «Империале» генерала Империале (и легкие разведывательные бронекавалерийские полки «Лоди» и «Ницца»). В оперативном резерве находились две германские танковые дивизии: 21-я и 15-я. По британским оценкам, общая численность обороняющихся итало-германских войск не превышала 100 тыс. человек с 200 танками. Что касается авиации стран Оси, то на нее у обороняющихся не было особых надежд, так как она состояла из 83 немецких и 40 итальянских самолетов.

К началу боевых действий по прорыву «линии Марет» в 8-й британской армии было около 187 тыс. человек, 610 танков, 1410 артиллерийских орудий, то есть почти в 1,9 раза больше пехоты, в 4 раза — танков, и чуть более чем в 2 раза — артиллерии. Количество соединений также было неравным, так как Монтгомери располагал 9 дивизиями. Расстановка сил была следующей: 30-й корпус генерала Лиза (51-я горношотландская пехотная дивизия, 50-я нортумберлендская пехотная дивизия, 4-я индийская пехотная дивизия), 10-й корпус генерала Хоррокса (1-я танковая дивизия, 7-я бронетанковая дивизия «Крысы пустыни»), Новозеландский корпус генерала Фрейберга (2-я новозеландская дивизия, боевая группа «L» генерала Леклерка из состава сил «Свободной Франции»). Также в 8-й армии имелось 6 отдельных бригад — 3 танковые (4, 8, 23 тбр) и 3 пехотные. По составу британских соединений было видно, что объединение 20 февраля всех сил союзников в структуру 18-й группы армий под командованием Александера (1, 8-я британские армии, 2-й американский корпус, 19-й французский корпус) дало свои результаты. Наступление должны были начать лучшие британские соединения.

Операция Монтгомери называлась «Pugilist Gallop» (дословно с англ. — «Боксерский галоп») и не изобиловала тактическими изысками. Командующий 8-й армией решил прорывать «линию Марет» лобовым ударом вдоль прибрежной дороги силами одной пехоты, рассчитывая ввести танки в «чистый прорыв». 30-й корпус должен был нанести фронтальный мощный удар силами трех дивизий по «линии Марет», а после прорыва обороны две бронетанковые дивизии 10-го корпуса должны были войти в «брешь» и, развивая успешное наступление, продвигаться на север. Новозеландскому корпусу было приказано обойти линию с юга, тем самым командующий 8-й армией хотел совершить отвлекающий удар. Все было просто и даже примитивно. В английской военно-исторической литературе впоследствии указывалось, что «по Монтгомери все искусство войны сводилось к образцу, к шаблону и ряду чисел…»[45]

Успех прорыва ставился в зависимость от силы бомбового удара и сопровождения пехоты и танков авиацией на поле боя. Начальник штаба 8-й армии де Гинганд высказал вице-маршалу британской авиации Бродхерсту пожелание провести блицатаку, какую применяют немцы. Последний ответил: «Я сделаю это. У вас будет жаркий матч с бомбами и пушечным огнем. Настоящий блиц на бреющем полете…»[46] Вот так, «кулаком» из авиации, пехоты и танков англичане решили проломить итало-германскую оборону. Никакой военной хитрости — только традиции.

Тем временем американцы готовили свое наступление. Они довольно быстро оправились от прошедших поражений, действуя довольно радикальными методами. Так, с целью ускорить восстановление 2-го американского корпуса из США было дополнительно доставлено 5400 грузовиков. Автотранспортом перебрасывались резервы и все необходимое для боевой деятельности войск. Таким образом, состав 2-го американского корпуса с 38 тыс. по плану удалось довести до 92 тыс. человек.

Американская операция имела название «Wop» (слово это — американизм и обозначает презрительное прозвище, даваемое американцами иммигрантам из Средней или Южной Европы, особенно итальянцам. — Примеч. авт.) и предусматривала наступление по направлению к Гафсе, а затем к де Эль-Гэттару и на Габес к побережью, чтобы отрезать обороняющихся на «линии Марет» от остальной группировки стран Оси. К операции американцы привлекали две дивизии: 1-ю пехотную и 1-ю бронетанковую.

Английское наступление должно было начаться 16 марта, а американское — 17 марта 1943 года.

Британские историки умалчивают о точной дате начала наступательной операции, по их словам, атака развернулась в ночь с 19 на 20 марта. Однако итальянские историки дают совсем другую информацию — артподготовка перед наступлением 8-й армии началась 16 марта в 20.30. Исследователь Винченцо Галлинари описал первые часы штурма: «Вечером 16 марта британцы начали наступление. Самые мощные удары пришлись на участки обороны, где располагались 90-я легкая немецкая дивизия и 136-я итальянская дивизия „Джиованни фашисти“. Удары артиллерии противника, превосходящей по дальности и мощности нашу артиллерию, нанесли обороняющимся серьезный урон. С нашей стороны артобстрелы велись не так интенсивно».

Штурм начался в 23.00 по окончании артподготовки и в качестве объекта атаки Монтгомери, как назло, выбрал именно немецкие позиции. К тому же развединформация, полученная англичанами о противнике, не являлась полной. В 8-й британской армии считали, что сектор, предназначенный для атаки, удерживается незначительными силами, поэтому в сражение отправились лишь два батальона 201-й британской бригады. Личный состав этих подразделений при помощи двух лестниц осуществил переправу через пересохшее русло Зигзау и захватил два небольших плацдарма, которые, правда, не успел толком укрепить.

Земля была изрешечена тысячами разорвавшихся мин, потери в живой силе были огромными. Незадолго перед наступлением итало-немецким войскам удалось взять в плен офицера артиллерии с секретными документами, где были детально указаны участки для огневой поддержки (подавления обороны противника) и время начала штурма. В целом потери британцев составили 38 офицеров и 500 рядовых личного состава.