Почему-то накатило волнение. Ведь книги — это было нечто даже более личное, чем халат в ванной. Мара вытерла о юбку повлажневшие ладони и направилась к шкафу.

Она уже подошла и стала осторожно водить кончиком пальца по корешкам, читая названия, когда снаружи послышались какой-то металлический звук и странная возня.

Мара уставилась на дверь и замерла на месте.

* * *

Шум и металлический лязг повторились. Потом глухо прозвучало:

— Ваша милость, где именно нужно менять дверь?

— Проходи дальше, — негромко и сурово. — Здесь не стой.

Что-то тихо, буквально несколько слов.

— Понял?

— Как есть, ваша милость.

И удаляющиеся шаги.

Маре показалось, что из нее воздух выпустили. Сразу вспомнилось:

«Вы переберетесь в мою спальню, мадхен Хантц, потому что здесь будут вестись ремонтные работы».

Боже, какая глупость, ведь Родхар сказал ей…

Она нервно хихикнула, прикрывая рот ладонью, и снова вернулась к книгам.

С трепетом рассматривала отливавшие золотом тисненные корешки. У них дома в родительском замке были книги. До того, как мерзавец Меркель все вывез. Немного и, конечно, не так роскошно оправленные, в обычном переплете из телячьей кожи. А здесь были настоящие сокровища. И ТАК много, у нее просто разбегались глаза. Были даже трактаты по философии и космогонии. Некоторые на других языках, которых Мара не знала. Но на полях стояли пометки, сделанные твердым мужским почерком.

Надо же. Мара и не подозревала, что его величество Родхар Айслинг так хорошо образован. Он всегда казался ей грубоватым и чуточку мужланом. Ладно, допустим, иногда не чуточку.

Она и сама не заметила, как мысленно упомянула его без раздражения, а даже… Когда опомнилась, усмехнулась про себя. Вот что делают книги и хороший завтрак. Это звучало настолько цинично, что девушка закатила глаза.

Теперь день, проведенный в запертой спальне короля Хигсланда, уже стал казаться ей странным приключением, о котором она будет когда-нибудь рассказывать внукам. Если доживет до старости.

Мара выбрала среди книг две. Травный справочник с рисунками и подробным описанием все известных лекарственных трав и изумительно оформленную гравюрами книгу легенд Хигсланда. Села в кресло и начала читать.

* * *

А вокруг творились интересные тайные дела.

Вернувшись в замок, главный королевский ловчий не стал там задерживаться. Еще подъезжая, он заметил, что подозрительно много людей Хойта слонялось у главных ворот. Наверняка следят за кем-то. Ему нужно было всего-то увидеться с одним из своих верных людей и дать задание.

Потом он так же незаметно выбрался из замка и вошел в небольшой скромный дом, находившийся в двух кварталах оттуда. Этот дом Белмар купил на днях через подставное лицо. Через некоторое время сюда по одному стали подходить нанятые им сбиры. Каждый из них получил свою задачу. А лорд Белмар отправил нарочного дочери, а сам остался ждать отчета.

Все это могло бы показаться пустой тратой времени, однако главный ловчий не страдал ни слепотой, ни размягчением мозга. Белмару не составило труда понять, простую истину. Король настолько заинтересован бледной девчонкой с белесыми волосами, что, судя по всему, прячет ее для себя.

В другое время ему было бы безразлично, кого, где и зачем прячет Родхар Айслин. В конце концов, у мужчины могут быть тайные пристрастия. Но не в этот момент, когда на кону фактически судьба государства!

Король вот-вот женится на принцессе Грихвальда, а она показала себя достаточно умной и воспитанной, чтобы спокойно отнестись к тому, что у мужа всегда будет фаворитка. И вот это место фаворитки, которая при удобном случае может заменить королеву (мало ли, что может случиться, родами умрет или от несварения желудка скончается), должно было принадлежать его дочери Истелинде.

И все шло по плану, пока не появилась эта ущербная сиротка, которую вообще сюда пригнали для Малгита. С тех пор все и началось. А девчонка так хитра, что умудрилась вцепиться в короля как клещ. Но это ничего, два дня достаточный срок, чтобы ее найти и устранить досадное препятствие. Лорд Белмар был уверен, что девица Хантц города не покидала. А, возможно, и пределов королевского замка.

Через пару часов он получил первые сведения.

Странная возня замечена у входа в покои, в которых будет поселена будущая королева Хигсланда, и у часовни, в которой хранится Ледяной Клинок Айслинг. А особняк в пригороде, за которым велось наблюдение, пуст.

Его прошила внутренняя дрожь, настолько близкой оказалась разгадка. Однако главный ловчий не рискнул действовать сейчас. Слишком опасно, кругом полно дознавателей Он решил дождаться ночи.

* * *

Мара ни о чем этом не имела понятия.

Она провела день за чтением. Только несколько раз прерывалась, чтобы перекусить. Когда наступил вечер, перебралась от окна вглубь комнаты, туда, где на металлических подставках горели толстенные даже не суточные, а наверное, недельные свечи. Взяла с собой очередную книгу и забралась с ногами в кресло.

И зачиталась. Опомнилась, когда уже наступила ночь. Хотела уже встать и перебраться на кровать, как в замке неожиданно повернулся ключ.

Дверь открылась, вошел Родхар Айслинг.

Для короля весь день прошел в чудовищном напряжении. Необходимость поддерживать образ беспечного охотника и постоянно усиливавшаяся тревога. Еще несколько донесений пришло от главы дознавателей, и после каждого последующего он мрачнел все больше.

Родхар физически ощущал, как стягиваются щупальца тьмы вокруг того маленького источника света, что ему был так дорог. Это было мучительно. Постоянно подавлять желание все бросить тут к чертовой матери и мчаться назад. К ней.

Но охоту король, конечно, отработал. Его величество был азартен и напорист, как никогда. Не помня себя, с безрассудной смелостью бросался в бой со зверем и выходил победителем. На радость и восхищение своих подданых. На самом деле, Родхар просто торопился с этим покончить, но был предельно собран и контролировал себя стальной рукой.

Наконец свечерело. Король вместе с гостями и девицами участницами отбора покинул лагерь и въехал в небольшой охотничий замок неподалеку, чтобы разместиться там на ночлег. И тут прибыл еще один нарочный, привез донесение.

Короткое, всего несколько слов.

«Известная персона снова в деле»

Означало это, что Белмар вернулся в замок и начал действовать. Это поставило точку. Дольше он уже не мог сдерживать себя.

Котреж только что прибыл, не все даже успели спешиться. Толчея, двор охотничьего замка был не так уж велик. Родхар еще раз пробежал взглядом записку дознавателя, а потом спрятал за пазуху и стал разворачивать коня обратно к воротам.