воплей. Минуты растянулись на часы, а часы превратились в вечность. Пытка не заканчивалась, и Хааре периодически мерещилось, что Биетит задыхается и слабнет, однако та делала очередное усилие, дрожа всем существом. Ребенок никак не появлялся. Девушка не знала: нормально это или нет.

– Вытащи его! Быстрее! – вдруг закричала роженица, и Хаара рефлекторно протянула руки меж ее ног. Голова младенца уже показалась, и ладони нащупали горячую липкую кожицу. «Кровь, – подумала Хаара, отчего ее сразу же замутило. Снова кровь… она никогда не закончится».

– Давай, еще немного… – подбодрила она Биетит. – Ты сможешь.

Из последних сил женщина вытолкнула ребенка. Хаара подхватила крохотное скользкое существо. Биетит, тяжело дыша, обмякла на залитой кровью соломе. На мгновение воцарилась тишина. Принцесса замерла, вглядываясь в новорожденного сквозь темноту. Мальчик. С ним что-то не так.

– В чем дело? Почему он не плачет? – слабо простонала женщина. – Дай мне его. Пуповина… надо… – У нее не осталось сил говорить, и все-таки Биетит протянула к девушке руки. – Это…

– Мальчик, – отозвалась Хаара, аккуратно положив ребенка на солому. Она слегка потрясла его, но малыш не издал ни звука. Он не шевелился. Женщина радостно выдохнула. По ее щекам струились слезы.

– Дай мне его… быстрее…

Но Хаара как будто не слышала просьбы. Она наклонилась к малышу и прислушалась.

– Что ты делаешь? – вдруг испугалась Биетит и попыталась привстать на локтях. – Отдай мне сына… сейчас же… Ирвин! А-а… – она зашлась рыданием. Хаара взглянула на несчастную и отрицательно качнула головой.

– Он мертв, Биетит.

– Нет! Нет, нет, отдай! – Из последних сил она бросилась к ногам Хаары, но та оттолкнула ее. Обессилев, женщина растянулась на полу.

– Ты ничего не исправишь. Мне жаль.

– Мой сын! Мой ребенок! Отдай его, убийца!

– Угомонись, у тебя шок. – Хаара вновь пресекла попытку до себя дотронуться.

Женщина стонала, но больше не шевелилась.

– Не двигайся, ты истекаешь кровью.

– Я… мой сын… мой мальчик… – Биетит, казалось, утратила чувство реальности. Хаара, сжалившись, подвинула к ней малыша. Женщина вытянула руку и осторожно коснулась глаз, что так и не увидели мир. Ее вой разнесся эхом. Хаара зажмурилась, а когда вновь решилась посмотреть на Биетит, та уже не дышала.

– Бесславная смерть…

Призрак Иландара, отсутствовавший столько времени, появился вновь. Слабое свечение залило дальний угол клетки. Молодой мужчина, скрестив руки на груди, презрительно улыбался. Хаара бросила на него бесстрастный взгляд.

– Не тошнит? Ты следующая.

– Сдохни.

– Я уже мертв.

Девушка отстранилась и некоторое время просидела, прислушиваясь к шелесту дождя. Вытащив малыша из-под руки матери, она завернула его в ткань, оторванную от вымокшего подола Биетит, и положила рядом. Неприязнь, которую Хаара испытывала к женщине, исчезла, оставив в душе вязкий скорбный след. Воздух стал невыносимо горьким, и девушка забилась в угол, подальше от остывающих тел. Для Биетит с ребенком все закончилось, а для нее еще нет.

Глава 23

Они придут

В Лакуде Светоносцев встретили с воодушевлением, хотя Эддут заметил сразу: мужчины измучены тревогой. На лицах отчетливо читались страх и растерянность. Ни Ридесар, ни его люди не вернулись. Выслушав рассказ об обезглавленных всадниках, Эддут пораскинул мозгами.

– Вильсон, поедем вдвоем.

– Уверен?

– Два меньше десяти. Меньше шума и риска. Если не вернемся через пару дней, остальные пусть едут в столицу. Известите короля, наберите рекрутов. Не знаю, с чем мы столкнулись, но, надеюсь, «красная кара» с этим справится.

Вильсону не нравилась перспектива отправиться на поиски неизвестного, учитывая, что риск не вернуться был слишком велик. Но и возразить Эддуту он не мог.

Выехали на рассвете. Оба хранили молчание. Спящий лес встретил мужчин запахом влажной земли. Эддута терзало скверное предчувствие. Последние ночи он плохо спал и теперь, тщетно пытаясь сосредоточиться, не уставал думать о вскрытых трупах и рассказе дозорных. Если действительно маги, то дело – дрянь. Столько времени они не доставляли глобальных хлопот, что же теперь? Ощутили вседозволенность? Расслабились и решили, что могут напасть? Отчасти Эддут чувствовал вину: в его отсутствие ряды ордена поредели, оставшиеся Светоносцы выполняли работу спустя рукава, ссылаясь на то, что незаклейменных магов в городах не осталось. Казалось бы, несколько лет спокойного труда – и здравствуй беззаботная старость. Но планы имеют свойство рушиться.

Эддут первым почувствовал гнилостный запах и крепче сжал поводья, когда лошадь задергала головой.

– Фу, что это?

Вильсон тоже заметил, что лес стал удивительно тихим. Ни птиц, ни насекомых. Лишь всепоглощающая атмосфера разложения.

– Сейчас увидим.

Мужчины проехали еще немного, но лошади вдруг заартачились и, несмотря на все ухищрения, отказывались идти дальше. Пришлось спешиться и привязать их к дереву.

– Смрад усилился. Нам точно не стоит вернуться?

– Зажми чем-нибудь нос.

Эддут достал платок из внутреннего кармана и соорудил из него подобие маски. Вильсон последовал его примеру, но легче не стало. Они двинулись пешком. Эддут обнажил меч, но заметил, что красный металл остался холодным. Хороший знак – магов поблизости нет. Дурная новость могла заключаться в том, что проблема и вовсе не в магах.

Вскоре вонь стала резать глаза. Эддуту казалось, что он не плакал с раннего детства, но ничего более омерзительного ему вдыхать не приходилось.

– Шаахово дерьмо… Я сейчас ослепну, – выругался Вильсон. Эддут остановился, заметив впереди какие-то силуэты. Они не шевелились, но Вильсон на всякий случай вытащил меч.

– Что это?

– Не знаю.

Эддуту не хотелось говорить. Зловоние проникало в рот, цеплялось за язык. Складывалось впечатление, что жуешь гниющую плоть. Они пошли дальше. Тошнота подступила к глоткам. По мере того как слезящиеся глаза различали общую картину, мужчин охватывал ужас. Истерзанные, полуразложившиеся тела чернели на кольях, кое-где валялись обглоданные кости оторванных конечностей. Пристанище Шааха во плоти. Светоносцы никогда не видели подобного. Эддут всегда думал, что обладает исключительной силой духа, но и ему в этот момент захотелось сбежать подальше. Теперь уж кошмары ни за что не отстанут. Сомнений не оставалось – здесь было что-то похуже смерти. Такое не могли сотворить люди. Мужчины видели всякого рода жестокость, но чтобы подобное…

Эддут присматривался к несчастным, но не находил никаких отличительных знаков дозорных. Впереди виднелась деревня. Судя по всему, мертвецы – ее жители. Но куда делись Ридесар и его люди? Скорее всего, они тоже застали эту картину, но что потом? Обнаружили врага на месте преступления? Уехали дальше?

– Пора возвращаться, не думаешь? – простонал Вильсон.

– Надо найти дозорных.

– Издеваешься? Они однозначно мертвы. Это место стоит предать огню.

– Надо выяснить наверняка.

Вильсон ненавидел Эддута за