почернел и периодически подёргивался. Похоже, моя восьмилапая питомица, залёгшая в зимнюю спячку в холодном продуваемом всеми ветрами подземелье, с повышением температуры отогрелась и просыпалась. Очень вовремя! Я был действительно рад пробуждению своей любимицы. Такой штурмовой зверь словно самой природой был создан для сражений в узких подземных туннелях и мог стать ещё одним козырем в переговорах с дикарями «Северного Пути». А если наши соседи продолжат упорствовать, и другого выхода решить проблему агрессивных дикарей не останется, Болотная Хозяйка могла возглавить воинство, которое зачистит пещеру от всего живого. Средств пробить её панцирь, дополнительно усиленный навесной бронёй из пластин гига-варанов, у дикарей-южан просто не было.

***

— Хорошо-то как! — вернувшаяся из купальни раскрасневшаяся и приятно пахнущая цветами Анита Ур-Вайе выглядела абсолютно счастливой. — Авелия, очень рекомендую тебе тоже сходить. Э… в смысле, попросить женщин отнести тебя к горячим источникам. Сейчас, как вода в бассейне сменится, целая группа пойдёт: Леонсия, Маргарита, Варя, Юкки-Ла и Юля. Хочешь, я попрошу их взять тебя с собой?

Я присутствовал при этом разговоре и с интересом взглянул на Воительницу шерхов. Согласится ли пойти с остальными девушками? Или откажется, постеснявшись и сославшись на строгие законы расы шерхов? И эти законы действительно были упомянуты. Но Авелия меня удивила, не став ничего решать сама и предоставив этот выбор мне.

— Вообще-то законы шерхов запрещают девушке оголяться в присутствии посторонних, даже женщин. Ты была с мужем и другой его женщиной, это допустимо. Но для меня такая оговорка не подходит. Впрочем, сейчас я в статусе пленницы и должна делать то, что скажет мой пленитель. Как решишь, Сержант, можно мне в купальню с остальными женщинами? Или мне следует мыться одной, а ты сам будешь меня относить к горячим источникам и обратно?

Я попытался отшутиться и заверить, что Авелия сама вправе решать такие бытовые мелочи. Но девушка была настойчива и требовала от меня чёткого ответа. Я понял, что собеседница хотела бы пойти в купальню с подругами, но при этом ищет способ не нарушить законы шерхов.

— Хорошо. Как твой пленитель и временный хозяин, я принимаю решение: тебе можно мыться с остальными женщинами. Впрочем, Авелия, мне совсем нетрудно отнести тебя туда. И я сразу же уйду, чтобы не смущать тебя и не нарушить ещё какие-либо ваши законы.

Навык Дипломат повышен до тридцать третьего уровня!

— Мой пленитель, с тяжёлым сердцем я вынуждена принять твоё решение! — длинноухая красавица лишь с большим трудом сдержала лезущую на лицо улыбку и попросила отнести её на руках к горячим источникам, а заодно захватить её сумку со сменными вещами, банное полотенце и ароматно пахнущий обмылок, который девушка когда-то стащила у людей в «Приюте Кузьмича».

На полпути к купальне, когда никто из обитателей долины нас не слышал, длинноухая Воительница прошептала едва слышно:

— Сержант, честным с моей стороны было бы рассказать тебе о законе шерхов, о котором ты возможно не знаешь. Ты победил меня, а потому мог бы потребовать от меня большего. Назвать меня своей супругой или наложницей, и я не вправе буду тебе отказать. Некоторые сильные воины людей из «Новых Фараонов» заполучили таким образом девушек моей расы и живут с ними счастливо.

— О как! Но ты же сама говорила, что мужчины-люди выглядят неприятно и даже омерзительно с точки зрения девушек твоей расы.

Авелия Ун-Понар весело рассмеялась.

— Дурачок ты, Сержант! Мог бы уже и сам понять, что это неправда. Не все люди омерзительны с точки зрения женщин шерхов. Если парень-человек сильный и мускулистый, напористый и смелый, это смотрится привлекательно и выгодно отличает его от мужчин моего народа. Впрочем, не думай, что я напрашиваюсь тебе в постель. Просто зачем-то, сама не пойму зачем, решила сказать тебе правду.

Зато я вот кажется знал причину такой неожиданной откровенности обычно очень сдержанной и даже холодной Воительницы. Умение «Ловелас», усиленное способностью «Идеальный Мужчина» — полученный мной от валлара так называемый «подарок», а по сути проклятие! На всех совершеннолетних женщин любых рас мой персонаж оказывал именно такое действие. Кто-то может сказать, что это круто, и мне очень повезло. Но, поверьте, очень печально не различать, действительно ли собеседница настолько хорошо к тебе относится, или просто провалила проверку на магическое очарование, и ты говоришь сейчас с заколдованным игроком, который однажды придёт в себя и ужаснётся случившемуся.

Поэтому я не стал ничего говорить и реагировать на откровенность Авелии, хотя конечно слова длинноухой красавицы меня зацепили и заставили задуматься. Отнёс белокурую девушку и оставил на шезлонге возле уже почти набравшегося бассейна с горячей водой. По дороге к подземному убежищу пересёкся с группой идущих в купальню девушек и попросил сообщить, когда можно будет забирать парализованную Воительницу. Прошёл вентиляционным коридором и уже достиг основного туннеля, когда ко мне подбежала взволнованная Вероника Рогова.

— Сержант, скорее! Девчонка-танцовщица сбежала из лазарета! Я лишь на минуту отвлеклась от новенькой, а когда вернулась, её уже не было в койке!

Ёпрст! Вот чувствовал же, что хлебнём мы ещё неприятностей с этой сумасшедшей! И тут меня прошиб холодный пот. А что, если Анастасия вовсе не сумасшедшая и лишь искусно играет эту роль, а на самом деле выполняет специальное задание Морока? Не даром ведь именно эту девчонку, как следовало из рассказа Васьки, бандиты собирались нам подкинуть. Что если Настя своего рода «Троянский конь», специально созданный, чтобы открыть для врага ворота неприступной крепости? И Воительница шерхов, обычно охранявшая открывающие ворота убежища рычаги, как назло, отсутствует в данный момент на своём посту…

Я метнулся в большой зал… и резко остановился. Странно. Все рычаги оставались в правильном положении, никто ворота не открывал. Да и, если подумать, откуда Настя вообще могла про них знать? Наружу за пределы «Альянса Неудачников» эту информацию могла выдать разве что сбежавшая Черноморская Красотка, но воровка не успела встретиться с бандой Морока до того, как Вероника с Васькой забрали малолетнюю Танцовщицу.

— Сержант, вон она! Беги скорее сюда! — позвала меня демонесса, и я поспешил на зов.

Нет, разного ожидал от сумасшедшей девчонки, но всё же не такого. Настя Шпагина находилась внутри ловушки с Хозяйкой и пряталась от нас за огромным чёрным драконом! Причём Хозяйка с любопытством наблюдала за неожиданной посетительницей, но не причиняла Насте никакого вреда! Заметив, что обнаружена, девчонка истерично закричала.

— Нет, я не виновата! Вовсе не я вызвала приближающиеся холода своим танцем! Прошу, не бейте меня!

Мы с Вероникой удивлённо переглянулись. Прибежавшие на крики Миколог Валентин Жариков, занимавшийся рассадкой грибницы