А вот чёрта лысого! Я ничего не заметила. Хоть испепели меня своим взглядом. Не вижу, не слышу, не замечаю. Но, похоже, подобное поведение не понравилось отцу. Он посчитал, что я слишком высокомерно себя веду рядом с такой важной персоной.

— К сожалению, Клер — наш не самый… успешный ребёнок, — отозвался граф, не стыдясь того, что говорит это моему непосредственному начальнику, так ещё и перед всей семьёй. Я и это решила проигнорировать. Сидела напротив принца и смотрела в свою тарелку уже минут пять, перекидывая овощи вилкой с одного края на другой. — Сами понимаете, дети порой разочаровывают родителей. Им желаешь лучшего будущего, но… они делают всё по-своему.

— Отец!.. — возмутился Шер, стискивая вилку так сильно, что та даже погнулась. — Зачем ты?..

— Вот как? — продолжал улыбаться Аполлон. — Так Клер… разочаровал вас? И чем же? Как по мне, он идеален.

— Простите?.. — озадачился граф.

— Он умён, талантлив, силён, проницателен, жесток и добр одновременно, красив, нежен, а о его уже проделанных подвигах в подробностях может рассказать любой солдат в имперской армии. Так чем же ваш сын вас разочаровал? Может, его внешность вам не угодила? Например, у него цвет волос не тот? А может, он неправильно говорит или двигается? Может, у него ужасные манеры или он слаб в определённых науках?

— Что? Я… не… — заикался отец, немного озадаченный тем, как быстро на мою сторону перешёл Аполлон. При этом парень продолжал сохранять улыбку на лице. И это начало немного пугать. — Ваше Высочество, поймите…

— Знаете, когда я нанимал Клера, первое, что он мне сказал, — то, что не хочет мне служить. Вообще не желает быть в армии. Единственная причина, по которой он пополнил ряды солдат Империи, — деньги. Мальчишке нужны были деньги. И не для себя… А для… — Аполлон не договорил, а лишь опустил взгляд на травмированную ногу графа. Тот даже не дрогнул, однако его лицо стало настолько красным, что сливалось с волосами и бородой. — Ваш «не самый успешный ребёнок» неоднократно спасал отряд рыцарей во время ежегодной охоты в Проклятом лесу. Спас старшего брата, рискнув жизнью. А также спас и мою жизнь. Причём я уже давно сбился со счёта, сколько раз ему обязан. Но, похоже, вам как родителям виднее, не так ли?

Не знаю, точно ли принц защищал меня. Может, он решил спроецировать и свои личные обиды, чувствуя некую связь. Он говорил словно о себе. Но не повышал тон, не грубил, а на лице всё так же сохранялась эта пустая улыбка. Словно её пришили. И все смотрели только на него. Особенно дети и Шер. Никто не ожидал такого поворота.

В итоге, Аполлон хлопнул в ладоши и засмеялся.

— В любом случае даже если вы и передумаете, Клера я вам уже не отдам. Он теперь мой.

— Что?.. — пронеслось за столом, но Аполлон словно бы не заметил этого. Посмотрел на меня так, как будто мы совершенно одни и вокруг нас никого нет. Ни души.

— Может, проведём остаток твоего отпуска в другом месте? Я знаю десяток изысканных особняков, где нам будет рады, и уверен, тебе понравится. Подумай над этим.

Я предпочла ничего не говорить. Не потому что не хотела, а потому что не могла. Его Высочество принц Аполлон подобен бомбе, которая разносит всё вокруг и переворачивает вверх дном. И сегодня эта бомба рухнула прямо на семейство Девелло.

После этого происшествия каждый начал с особой осторожностью подбирать выражения…

Я солгу, если скажу, что не испытываю… удовлетворения и счастья. Благодаря выходке Аполлона, я утёрла нос родителям. Те, кто так зависим от социального статуса и мнения общественности, неожиданно получают выговор от принца — того, кто в разы выше их по статусу.

Маленькая Клер в моей душе готова была кричать: «Аллилуйя!», — и прыгать от счастья. Можно было завершить этот концерт и свалить, но… я всё же решила ещё на какое-то время остаться. Чувствовала, что должна ещё что-то сделать для семьи. Да, они паршивые родители, но как ни посмотри, а в этом мире других у меня не будет.

Поэтому, собравшись мыслями, оставила всех разбираться со своими внутренними демонами самостоятельно и направилась во двор, чтобы привести его в порядок. Для начала избавилась от целой кучи засохшей травы и виноградной лозы, которая обросла вокруг здания, придавая ему мрачный готический вид. Далее занялась дровами на зиму. Собрала все ветки, которые только нашла, вытащила поленья, которые хранились в конюшне, и… понеслась.

Удар! И дрова разлетелись в разные стороны. Собирать всё это в кучу мне помогал Церби, который подбирал дощечки пастью и утаскивал в сторону. Если честно, я больше не собиралась здесь задерживаться. Думала немного помочь и в самом деле куда-нибудь свалить. На то же самое море. Почему нет? Моя главная задача с самого начала — привести сюда Шера. Вот и всё. А остальное уже не столь важно.

Удар!

Церби вновь быстренько сцапал все палки и оттащил их в сторону, довольно виляя хвостом.

— Молодец, — улыбнулась я, оторвавшись от рубки дров и похлопав волчонка по голове. — Кто у нас хороший мальчик? Ты хороший мальчик!

— А что скажешь обо мне? — услышала голос принца за спиной.

— А? — обернулась. — Ваше Высочество? Давно вы там? В последнее время у вас странная привычка из-за спины появляться.

— Не скажу, что это случайность, но… — медленно протянул он, шагая ко мне. И приблизился даже слишком. Навис сверху, словно хотел обнять, прижать к себе и… нечто большее. — Разве я не молодец? Разве я не хороший мальчик? Разве я не заслужил хотя бы небольшую награду?

— Эм… и что вы хотите?.. — хорошее настроение словно ветром сдуло. Руки парня оказались у меня на талии.

— Даже не знаю… — словно пребывал в раздумьях. — Мне всегда хотелось узнать, каково это поцеловать парня… И вообще смогу ли я? Можно попробовать разочек? Чисто ради эксперимента.

— Ваше Высочество… — начала тихим голосом.

— М?

— У меня в руках топор…

— Понял, — тут же отозвался Аполлон, убирал руки и сделал несколько шагов назад. — Слишком рано, да? Что ж… Продлим прелюдию. А я думал, что с парнями в этом смысле