– Опять ты встречаешься со своим Юрием? – буркнул Матвей. – Какое тебе дело до него?

– Юрий – мой друг… – напомнила ему Степанида.

– Который предложит тебе выйти за него замуж, – добавил Матвей, прервав ее.

– Что за глупости?

– Вот увидишь. Ты у нас невеста нарасхват. Я хочу, чтобы ты знала, прежде чем дашь ему ответ, что ты очень нравишься мне и я тоже был бы не против рискнуть жениться на тебе.

– Я учту, – фыркнула Степанида, которая не так представляла себе романтическое признание, но от слов Матвея у нее сильнее забилось сердце, а это и радовало и пугало одновременно.

Она всегда помнила, что у этого мужчины с внешностью киноактера была подружка, находящаяся в интересном положении. Юрий бережно посадил Стешу в свою машину, словно она была дорогой фарфоровой статуэткой, и повез в свое кафе. Там их ждали накрытый столик, музыканты и корзины цветов.

– Какая красота! – протянула она.

– Все это для тебя, Степа.

– Спасибо, Юра.

– А если бы ты поселилась у меня, я бы баловал тебя роскошными завтраками каждый день.

– Я не сомневаюсь, Юра, – улыбнулась Степанида.

Они присели за столик, тут же появился официант, который принес кофейник с горячим кофе, теплые булочки, джем, сыры и фрукты.

– Приятного аппетита, – пожелал хозяин кафе.

– Спасибо.

– Насколько я понял, ты в данный момент абсолютно свободна в личной жизни? – спросил Юра.

– Можно и так сказать, – согласилась Стеша, – правда, получилось все это не по моей воле.

– Зато мне повезло.

– В каком смысле? – насторожилась Степанида, но при этом внушая себе, что мужчины сходят с ума от стерв, а так как она таковой не являлась, следовательно, и бояться ей было нечего.

– Если бы я встретил такую женщину, как ты, Степа, то…

– Юрий, подумай сейчас, прежде чем что-то скажешь, чтобы не разрушить дружбу, существующую между нами много лет…

– Я все продумал. Чем больше я шатался по миру, тем чаще вспоминал наше беззаботное детство и тебя… Я поймал себя на мысли, что был влюблен в тебя.

– Юра!

– Не перебивай, я все решил для себя. Когда ты вышла замуж за Рому, я ушел из дома и блуждал в поисках себя много лет.

– Я не знаю, что сказать, – смутилась Степанида, – это было так давно.

– Наша встреча сейчас снова всколыхнула мое чувство. Я свободен, ты свободна, что мешает нам попробовать быть счастливыми?

«Один высокий темноволосый мужчина, который оказался слишком проницательным, черт бы его побрал», – подумала Стеша, а вслух произнесла:

– Юра, не забывай, что я не так давно потеряла жениха и еще не оправилась от того трагического события.

– Мы переживем его вместе. Ты думаешь, что я шучу? Я докажу тебе серьезность моих намерений. – Он вскочил на ноги и убежал в подсобное помещение.

Вернулся он с коробочкой в руках.

«Начинается, как в любовных романах», – мелькнула у нее мысль.

Юрий открыл коробочку, и Степанида с удивлением увидела там маленькое колечко, сплетенное из голубой проволоки.

– Помнишь, ты подарила его мне на память? Я до сих пор храню это колечко, а сейчас хочу вернуть его тебе с предложением: если ты захочешь, на твоем безымянном пальчике засверкает бриллиант, какой только пожелаешь.

Степанида вздохнула. Она почувствовала себя, как ни странно, самой несчастной женщиной на свете. Ведь признание исходило совсем не от того мужчины, от которого она хотела бы услышать его.

– Спасибо, Юрий, – ответила Стеша, беря коробочку, – я очень растрогана, что ты сохранил его, но я…

– Можно тебя попросить? – перебил ее Юра. – Я хочу, чтобы ты ничего сейчас не говорила. Ты подумай, а потом дашь мне ответ.

Его голубые глаза смотрели на нее умоляюще, и она сдалась.

– Ну, хорошо, – хотя она и сейчас могла дать ему отрицательный ответ.

К Юре она относилась исключительно как к другу детства, да и в данный момент она вообще не хотела замуж. А еще Стешу смущало ее тайное чувство к Матвею. Юрий решил больше не давить на подругу детства, и остаток завтрака они провели в тихой обстановке и мирной беседе. Она постоянно ловила на себе влюбленные взгляды Юры и думала о том, как она раньше не догадывалась об этом. «Вот уж поистине – «святая простота».

– Я хочу пригласить тебя на прогулку.

– На катере? – испугалась Степанида.

– Нет, – засмеялся Юрий, – на прогулку по красивейшим пещерам.

– Пещерам?

– В горах природа сотворила причудливый лабиринт с пещерами, подземными ходами, термальными озерами… Там сталактиты и сталагмиты словно из самоцветов… Это будет незабываемое путешествие.

– Можно я возьму с собой друзей? – спросила она, почему-то ей не хотелось оставаться с Юрием наедине.

– Конечно, – легкая тень недовольства промелькнула у него на лице, – я буду рад всем показать это чудо природы. Только я хочу тебя предупредить, Степа, ты опять идешь по кривой дорожке.

– В смысле?

– Ты думаешь об этом красавце с пренебрежительной гримасой на лице – Матвее. Он не тот мужчина, который сможет дать тебе счастье. Тебе нужен добрый, спокойный, перебесившийся человек.

«Такой у меня уже был…» – подумала она о своем втором женихе, который погиб в день их несостоявшегося бракосочетания. Она не знала, может ли дать ей счастье бабник Матвей или нет, но она была уверена, что он не дал бы себя повесить в туалете неизвестно кому, не оказав при этом никакого сопротивления, да еще в день свадьбы.

– У вас взаимная неприязнь, – «успокоила» она Юрия.

– Я в этом не сомневаюсь. Я отвезу тебя назад, предупреди своих друзей, что заеду за вами ближе к вечеру.

– Хорошо, – ответила она, понимая, что Юрий разрушил что-то в их отношениях, она не могла теперь расслабиться в его присутствии и полностью довериться. Она смотрела в стол, боясь поднять глаза, Юрий рассмеялся:

– Будь уверена, там нет больше никаких надписей, сколько ни сыпь соль. Я ужесточил фейс-контроль при входе в свое кафе.

– Я рада это слышать, особенно после того, как содержание злополучной надписи подтвердилось и Максиму действительно грозила опасность. Не найди мы его тогда в каменном лесу… – Степанида махнула рукой.

– Да, не забывай, что погиб мой официант.

– Разве забудешь такое.

После завтрака Юрий отвез Стешу обратно и пообещал заехать вечером. Друзей Степанида нашла на пляже, Алла с воплями носилась по песку, а Матвей в плавках и солнечных очках сидел в шезлонге и курил. Она подошла к нему и присела рядом на край, Матвей подвинулся.