– Да это же Юрий! Юрий Вихров! – воскликнула Алла и прищурила глаза. – А что это ты так нарядился? Ты куда-то идешь?

– Наоборот, недавно пришел, – ответил Александр.

Подруги буквально выпихнули Сашу из дома с горячими просьбами о помощи, а сами остались ждать его возвращения. Прошло много времени, прежде чем Саша вернулся домой. Он принес три ароматные пиццы.

– Надеюсь, вы не откажетесь поесть со мной?

– Ты же знаешь, что я берегу свою талию, – нахмурилась Алла, но от еды не отказалась, так как голод давал о себе знать.

Хозяин прошел в столовую, положил коробки с пиццами на стол и включил кондиционер.

– Я только что из полицейского участка.

– Ну?! – в один голос спросили подруги.

– Я говорил с неким Яшаром Сезером.

– Ну и что сказал наш общий знакомый?

– То, что дела вашего Матвея совсем плохи, идет следствие и его не выпустят даже под залог. Сказано все это было в категоричном тоне, и на все мои просьбы мне ответили отказом.

– Бедный Матвей, – вздохнула Степанида.

– Остается одно… – задумалась Алла.

– Что?

– Найти настоящего преступника, конечно!

– Что у вас тут происходит? – спросил Александр.

– А ты словно вчера родился! – всплеснула руками Алла. – Что слышно про Вихрова?

– Умер он от огнестрельного ранения. После вскрытия тело выдадут родственникам, то есть вам, так как других желающих забрать его не нашлось. Проведут похороны по русскому обычаю на православном кладбище, так как погибший не был мусульманином.

– Не волнуйся, Стеша, я помогу тебе похоронить Юру, в конце концов, он был и моим знакомым, – заверила подругу Алла. – Я что-то устала, поднимусь в свою комнату, – сообщила она затем и направилась по лестнице на второй этаж, зевая и пошатываясь.

Алла задела плечом картину, висевшую на стене на повороте лестницы, и прошла в свою комнату. Александр как-то нервно посмотрел на Степаниду и сказал, как бы извиняясь:

– Я тоже, пожалуй, пойду к себе.

Степанида, оставшись одна, задумалась. Идти отдыхать в свою комнату для гостей ей не хотелось. Она поняла, что не сможет спокойно спать, пока Матвей находится в тюрьме.

«Почему этому парню так не везет? – подумала она. – Племянничка липового никак не может разыскать, дома у него творится черт знает что… но кажется, я знаю ответ: он, как и все остальные пострадавшие, связался со мной…»

Степаниде захотелось пить, и она пошла на кухню. Оглядевшись в поисках кувшина с водой или пакета с соком, Степанида почувствовала холод, который шел из полуоткрытой двери, которую она раньше не замечала. Она широко открыла эту дверь и увидела помещение кладовой, забитой продуктами. В глубине горел свет, она стала спускаться по каменным ступенькам вниз. В конце кладовой она увидела еще одну открытую дверь – оттуда-то и шел свет, – ведущую в узкий длинный коридор. Пока Степанида раздумывала о том, надо ли ей исследовать этот коридор или не надо, дверь вдруг дрогнула и захлопнулась с металлическим лязгом. Дверной проем слился с гладкой поверхностью стены. «Потайной ход», – мелькнула у нее мысль. Стеша, оказавшись в полной темноте, поспешила назад из кладовки, спотыкаясь на ступеньках. На кухне она столкнулась с Аллой. Обе подруги отшатнулись друг от друга от неожиданности.

– Это ты? Что ты здесь делаешь? – спросила Степанида.

– Очень душно, пришла на кухню за водой, а ты что делаешь в кладовой хозяина? Опустошаешь его запасы? Не похоже на тебя, ночью, втихаря…

– Там есть потайной ход, – ответила Стеша.

– Вечно тебе что-то мерещится, – сморщила носик Алла.

– Я тебе точно говорю, ход был, но потом он закрылся, хотя я ничего не трогала и ни на что не нажимала, а ты что-нибудь на кухне делала? – спросила Стеша у подруги.

– Да я только что вошла! – зевнула Алла, потуже затягивая пояс на шелковом халате. – Александр пошел к себе, он что-то не в духе…

– Ты тоже заметила? – встрепенулась Стеша. – Может быть, поинтересуемся, что у него за потайной ход в кладовой?

– Ага, и он нас возьмет под белы рученьки и выпроводит из своего дома, чтобы не шарили, где не надо.

– Как же он закрылся? – задумалась Степанида. – Ты точно ничего не трогала?

– Дался тебе этот ход! Встала с кресла, вышла из комнаты, на цыпочках прошла мимо комнаты Александра, спускаясь по лестнице, поправила картину и прошла на кухню, – выпалила Алла.

Степанида похлопала длинными ресницами, что-то ее насторожило в цепочке действий подруги.

– Постой! Поправила картину? Ту самую, на повороте лестницы?

– Ну да… кто-то ее снова задел.

– Алла, сбегай наверх, поверни ее опять, как она была! – попросила Стеша, предвкушая что-то необычное.

– Ты с ума сошла?

– Прошу тебя!

Алла фыркнула и ушла из кухни, поднялась по лестнице и выполнила просьбу подруги. В этот самый момент Степанида чуть не закричала от радости: в темной кладовой медленно возник прямоугольник света. Сердце ее бешено забилось, она дождалась Аллу и схватила ее за рукав, чуть не стащив с нее халат.

– Получилось! Смотри! Видишь, ход опять открылся!

На лице Аллы отразилось недоумение.

– Надо же… и правда, ход! Давай проверим, если я подвину картину прямо, он опять закроется?!

Не дожидаясь ответа Стеши, Алла рванула наверх через две ступеньки к заветной картине. Тем временем Степанида спустилась в кладовую и заглянула в открывшийся ее взору коридор. То, что она там увидела, заставило ее содрогнуться. По коридору к ней шел, шатаясь от стенки к стенке, Александр, в джинсах и серой футболке. Лицо его расплылось в радостной улыбке.

– Наконец-то! Спасение! Слава богу!

Когда он приблизился уже к спасительной двери, Алла, видимо, опять повернула картину, и дверь захлопнулась перед носом растерявшегося Александра. Стеша моментально схватилась за стену, но при ощупывании даже щель не определялась. Она с криком:

– Сейчас, подожди!! – понеслась из кладовой, не уверенная в том, что Александр ее услышал. На нижних ступеньках лестницы она столкнулась с довольной Аллой.

– Ну что, закрылся ход? Ох, уж эти дома с секретами!

– Беги скорее назад, открывай снова! – закричала Степанида.

– Зачем? Неужели все-таки хочешь залезть туда? – удивилась Алла.

– Там Саша! Он хотел выйти, просил о помощи, а ты… – От переизбытка чувств у Степаниды не хватало слов.

Алла медленно соображала.

– Как Саша мог там оказаться, если он у себя в комнате?