Им с этого была простая выгода — безопасный торговый маршрут. Да, в тихие годы здесь тихо. И в джунглях главная напасть болезни да животные. Но тихие годы не всегда бывают. И всякого рода шалунов всегда хватает, то есть, разбойников. Из-за чего торговые караваны даже в тихие годы сопровождали воины. Создание же цепочки небольших укреплений вдоль дороги — это всегда хорошо. Более спокойно. Тем более, что эти люди из-за моря уже анонсировали создание вырубки джунглей вдоль нее для пущего удобства и безопасности. Ведь от крепости до крепости теперь все должно было просматриваться…

И вот — к февралю ацтеки не выдержали. Они собрали все силы, что у них еще оставались, включая лояльных союзников, и атаковали экспедицию…

Заградительный отряд, привыкший к мелким стычкам, отреагировал стандартно. Просто развернулся и дал залп в джунгли, реагируя на характерные звуки. Обычно после таких начинали вылетать стрелы. Вот и пытались предупредить.

Этот залп стал сигналом.

Работники, которых отряд прикрывал, все побросали и дали стрекача. Сталкиваться с воинами-ацтеками они не хотели. И еще меньше желали, чтобы их взяли в плен, а потом по обычаю принесли в жертву.

После чего и заградительный отряд стал отходить.

А то мало ли?

Но не тут-то было.

Ацтеки, дав уйти работникам, чтобы не плодить ненужную толкучку, вышли из джунглей с нескольких сторон и окружили ребят. Раз — и все. Отходить резко стало некуда. Причем противника оказалось не просто много, а чрезвычайно много. Казалось, что даже больше, чем там — под Тулумом.

Командир отряда достал из подсумка маленькую сигнальную ракету. Воткнул ее в землю. И поджег. Короткий фитиль быстро прогорел. И та, шипя пороховыми газами ушла вверх. Взорвавшись небольшим облаком белого дыма.

— Сомкнуться! Аркебузы за плечо! Клинки в руки! Держать строй! — после скомандовал он.

И отряд встал в круг. Плечо в плечо. Спина к спине. Ну почти. Потому что в центре оставалось небольшое пространство с командиром и небольшим знаменем — этаким значком отряда.

Ацтеки внимательно посмотрели на эту белую вспышку и решили не медлить. Что это такое они не знали, но рассудили — ничего хорошего. Поэтому атаковали. Все и сразу. Разом. Стараясь зажать людей из-за океана. Не дать им колоть рапирами. И повязать, взяв в плен, чтобы принести в жертву. Именно так они надеялись вернуть благоволение своих богов. И военную удачу.

Натиск.

Первые удары рапирами достигли своих целей. Но убитых воинов из первого ряда буквально вдавили в защитников. Даже не пытаясь достать их оружием. Во всяком случае поначалу.

Зачем?

Ацтеки просто давили. Стараясь смять их строй за счет численного преимущества. И придушить.

Началась давка.

Удушье.

Людям казалось, что даже трещат чьи-то ребра.

И, вероятно, это было так. Просто бойцы короля поголовно красовались в кирасах. Из-за чего сдавить их до такого состояния, что они не могли бы нормально вздохнуть, было практически невозможно. Так что если ребра и трещали, то явно не у них.

Минута шла за минутой.

Бойцы пытались достать хоть кого-то своими рапирами. И время от времени это удавалось.

То один, то другой ацтек получал в лицо или шею фатальный укол. И медленно оседал. Удержать его на ногах было крайне сложно. И те бойцы, что пали от первых уколов, давно уже мешались под ногами наседающим ацтекам. К ним же время от времени падали новые. Формируя своеобразный пояс из тел.

Иногда отдельные воины неприятеля пытались ударить королевских бойцов дубиной по голове. Чтобы оглушить. Но стальной шлем бургиньот с хорошим подшлемником надежно защищал от таких «подач» и ощутимо смягчал удары. Даже когда ацтеки пытались достать своей фирменной плоской дубиной, края которой были утыканы кусками острых камней. Обсидиана или кремния.

Без потерь не обошло.

Внутрь строя ввалилось пятеро. Не сразу. Постепенно. Они пропустили тычки дубинкой в лицо и отключились, потеряв сознание. Еще парочка сидела на траве внутри круга и пыталась перевязать свои ноги. Задели. Но этих в самом начале, да и то — случайно.

Остальные держались.

Хотя было, конечно, очень тяжело…

И тут раздался не очень слитный, но мощный раскат выстрелов аркебузиров. А следом раскаты артиллерийских выстрелов.

Бах! Бах! Бах!

Причем совсем недалеко.

Это 6-фунтовые «единороги» ударили картечью в тыл толпе ацтеков. А перед тем туда же ударили стрелки.

Понятно, тыл условный. Далеко не все из подошедших бойцов пытались затоптать заградительный отряд. И просто толпились, готовясь подменить уставших товарищей…

Внезапное появление основных сил экспедиции спутало все карты. По идее они должны были находиться у ближайшего опорного острога. Лагерем. А тут — вот, прибежали. Сигнал заметили и отреагировали своевременно. Благо, что требовалось трусцой пробежать всего несколько километров по относительно расчищенной дорожке. Да и пушки тащили лошади, а не люди, что сильно облегчало задачу…

Не успели ацтеки очухаться от начала обстрела, и предпринять хоть что-то, как аркебузиры с артиллеристами угостили их снова. И так каждые пятнадцать-двадцать секунд громыхали королевские войска.

Попытка атаки.

И из сгущающихся клубов порохового дыма на аркебузиров выскочили воины-ягуары. Дистанция-то была небольшой. Но у тех были примкнуты штыки. Так что набегающего противника приняли на эти кованные стальные иглы, протыкающие бренные тела в шкурах даже лучше, чем рапиры. Да еще с большей дистанции.

Несколько выпадов.

Небольшое замешательство.

И новый залп.

— Стрельбу прекратить! — скомандовал военный командир экспедиции. — Штыки к бою! Музыканты! Ритм! — А чуть погодя, как зазвучала музыка, рявкнул что было мочи в его легких. — ВПЕРЕД МАРШ!

И пехота экспедиции, прошедшая общую армейскую подготовку в армии Иоанна, двинулась вперед, держа равнение. А сюда отбирали только самых преданных из наиболее обученных. Ибо каждый человек был на счету.

Шаг.

Шаг.

Шаг.

Аркебузы опущены до уровня горизонта. Примкнуты штыки поблескивают в лучах солнца и выглядят крайне опасно. А за спиной раздаются ритмичные звуки барабана и флейты. И развивается большое знамя экспедиционного полка.

Иоанн в свое время утвердил знаменитую мелодию британских гренадеров в качестве базовой ритмики наступления. Еще в те времена, когда был наследником престола и командовал молодыми, плохо обученными и не верящими в себя пехотинцами из бывших крестьян. Он ее просто помнил, и она была очень простой. А гренадеров этих еще и в помине не имелось, так что никто вопросов не задал бы.

Тогда, правда, она волынкой игралась в сочетании с барабанами. Но позже он подобрал флейты нужного вида и сумел добиться очень похожего звучания с помощью группы скоморохов. Той самой, что