не вечны, но приводили в запустение не только торговлю, но и поля. Когда буча в центре государства так или иначе закончится те же северные зерно и рис будут в цене, благо этот медвежий угол не должен был быть затронут какими-либо серьёзными потрясениями.

Однако человек предполагает, а Небо располагает. Король всё не умирал, война за трон, которой ждал Эсуф не начиналась, так что он начал сомневаться во всей своей затее, думая, что испугался собственной тени. Даже размышлял не вернуться ли к торговле в центральных провинциях, благо за пару лет его связи и контакты ещё не потеряли актуальность. Но мех обитателей Смертолесья приносил вполне неплохой барыш, так что размышления оставались размышлениями. Однако беда пришла оттуда, откуда купец её ждал пожалуй меньше всего, имея надёжную охрану, способную справится и со зверем с окраины волшебного леса, и с лихими людьми.

Бандиты, которые напали на его караван оказались слишком сильны и хорошо подготовлены. Все охранники погибли почти мгновенно, а сам купец оказался в плену и готовился расстаться с жизнью. Порой от разбойников на лесной дороге можно откупиться, но это явно был не тот случай, к разговорам эти лиходеи точно не были предрасположены. Порой торговцы могут надеяться, что от их семьи потребуют выкуп, но жена и сын Эсуфа путешествовали с ним, а своих родителей он уже схоронил. Однако случилось чудо.

В предрассветные часы по болотному острову, где бандиты устроили свой лагерь, промелькнула тень и главарь с одним из своих старших подчинённых, сидящие у костра, умерли, не успев встать. После того, как тень пролетела по лагерю лиходеев во второй раз, на землю упали оставшиеся маги отряда. Выжившие разбойники стали поминать лесных демонов и купец был более чем готов с ними согласиться. Особенно когда перед перепуганными людьми появился маленький дикарь, который заговорил голосом, подобным скрежетанию металлом по стеклу.

Ох и натерпелся страху Эсуф в следующие минуты, даже то, что его освободили от пут не вселило в него смелость. Особенно когда дикарь собрался приносить человеческую жертву своим демоническим хозяевам! Купец мало знал о тех, кто служит силам из-за кромки мира, но то что он слышал заставляло дрожать коленки. Трудно не испытывать липкий ужас перед теми, кто может сделать так, что погибнет не твоё тело, а бессмертная душа!

Так что поначалу слова Ромула о том, что никакой он не слуга демонов и вообще срать он на них хотел, а пленный маг просто наивный дурачок, верящий всему, что ему говорят, торговца мало убедили. Он чётко и быстро выполнял любые пожелания своего нового пленителя и отвечал на любые его вопросы максимально честно, ведь понимал, что отсутствие верёвок на руках ничего не значит. У него с женой и возницами всё равно нет ни единого шанса на то, чтобы убить дикаря и ещё меньше возможностей скрыться от него в лесу. Так что Эсуф просто покорился судьбе. Кто вообще мог предположить, что Ромул действительно настолько отморожен, что может шутить демонами⁈

Однако выяснилось, что спаситель купца на подобное был более чем способен. Он вообще как-то демонстративно плевал и на богов на Небесах и на их извечных противников, изгнанных из мира, не почитая ни тех ни других. А может просто вообще не верил в их существование, потому как являлся более лесным зверем, чем человеком. Раньше Эсуф конечно только посмеялся бы над тем, кто настолько безумен, что не верит в высшие силы, потому что не верить в них невозможно. Но в отношении спасителя его семьи слово невозможно как будто пасовало.

Невозможно будучи ребёнком стоять на шестой ступени Лестницы в Небеса. Но Ромул стоял и не видел в этом ничего странного. Невозможно вообще подняться выше первой ступеньки без учителя и знаний, но маленький дикарь об этом нигде не слышал, а потому взял и поднялся. Невозможно жить в Смертолесь среди зверей, которые воспринимают человека исключительно как пищу, но его спаситель жил так столько, сколько себя помнит. Невозможно вырасти среди самых жестоких созданий в мире, но проявить к врагам милосердие, но он не стал убивать наёмников. Невозможно будучи ребёнком рассуждать, как зрелый муж и одновременно поступать вопреки логике и собственной выгоде, но у Ромула это вполне получалось. Невозможно обладать настолько огромной силой и разговаривать как с равными с теми, кто несоизмеримо слабее тебя, но и в этом ребёнок Смертолесья не видел ничего сложного. Невозможно взять и отказаться от всего имущества купца, которое принадлежит тебе как честный трофей, проявив воистину божественную щедрость, но именно так Ромул и сделал. Порой купцу вообще казалось, что кто-то из богов решил ради шутки поиздеваться над мирозданием и создал существо, всем своим естеством призванное нарушать его законы.

Но среди множество «невозможно», которые были связанны с Ромулом, купец углядел несколько таких, которые могли принести ему выгоду воистину достоянную Неба. Ромул не испытывал никаких трудностей с тем, чтобы просто пойти в Смертолесье и принести те же цветы Алой Виридии, за которыми в любой другой ситуации отправился бы элитный отряд наёмников, стоящий баснословных денег. И мог вернуться ни с чем, оставив себе задаток. Или просто не вернуться, Смертолесье ведь не на пустом месте так получило своё название.

Когда купец узнал о том, какие травы ребёнок приносит старой деревенской знахарке за еду и уроки стрельбы из лука, купец вдруг понял, что готов работать с ним, даже если Ромул всё таки слуга демонов или один из них во плоти. В конце концов он его спас и ничего не потребовал в замен, а значит демоны не так плохи, как о них рассказывают жрецы богов!

А потому Эсуф с радостью и огромным энтузиазмом принялся исполнять просьбу своего спасителя о продаже оружия. Пришлось правда пешком отправится в Сэмфатэне для покупки лошадей, но ноги купца как будто забыли, что их хозяину хорошо за сорок. Приобретя же транспорт, пусть и изрядно переплатив, его удалось быстро перегнать в Речнолеску и отправиться в дальнейший путь. Купец вынужден был проявлять осторожность, останавливаясь в других деревнях и вести обычную торговлю, опасаясь что тэн, нанявший солдат удачи, не отступит от своих планов и его действия могут задеть даже заезжего торговца. От каждого дня задержки Эсуф страдал, но мужественно держал себя в руках, ведь поручение должно было быть выполнено не только как можно быстрее, но и как можно лучше. Насколько он понял Ромула,