— Да. Где былая Академия, — вздохнул Наставник. — В былые дни они не задумываясь помогли бы парню, а теперь… Внутренние склоки, боязнь потерять положение, императорские указы… Нужно вливание свежей силы.

— Скоро будет новый набор, на который я возлагаю большие надежды, — кивнул Ромиус.

Кей сидел в кресле и поворачивался то к Ромиусу, то к Наставнику. В глазах стояло такое неверие и ужас, что Ромиус поспешил его успокоить.

— Можно подумать, что ты ничего такого не замечал. Или, может, ты думал, что в Академии все Ремесленники добрые и умные? Будь реалистом.

Кей судорожно вздохнул и кивнул.

Я уже слегка потерял нить разговора, потому что не представлял устройства этой их Академии и порядков, царивших в ней. Однако я понял, что что-то у них идёт не очень хорошо.

Наставник повернулся ко мне:

— Ну что ж, молодой человек, давайте посмотрим, чем вам можно помочь.

— Простите, — слегка неуверенно вклинился Кей, — Ромиус, а почему вы хотели обратиться именно к этому Наставнику?

Ромиус удивлённо посмотрел на Кея:

— А ты не догадываешься?

Кей покачал головой.

— Я же глупое молодое поколение, — с лёгкой горечью в голосе сказал он. — Даже понятия не имею.

— А почему же ты привёл Виктора именно в эту Школу Искусств?

Кей зачем-то посмотрел на меня. Я пожал плечами и выжидательно уставился на Кея.

— Просто потому, что мы проходили мимо и Виктор заинтересовался этим зданием.

— Ну что ж, бывают и такие совпадения, — усмехнулся Ромиус и обратился к Наставнику: — Объясни им.

Наставник кивнул:

— Я предполагаю, что это потому, что я как никто другой подхожу для решения этой проблемы. К тому же у меня за спиной есть несколько сотен лет какого-никакого опыта.

Кей не казался удивлённым, а вот я просто выпал в осадок.

— Ну, возраст, дело наживное, — усмехнулся Кей. — Дело ведь не в возрасте?

Каким образом можно нажить такой возраст, я не представлял, но всё же промолчал, здраво рассудив, что успею спросить об этом позже.

— Конечно, не главное, — согласился Наставник. — Главное вот что…

Он поднёс руки к лицу и снял капюшон. Под капюшоном оказалось совершенно белое и удивительно молодое лицо. На нас смотрели красные, слегка насмешливые глаза вампира.

— Вообще-то Наставником меня называют только ученики, а для друзей я Кельнмиир.

— Правящий клан, — вытаращил глаза Кей. — Я даже и не мечтал встретиться с одним из Великих.

Он склонил голову, как я понял, в почтительном жесте.

— Собственно, на фига мне об этом мечтать-то? — добавил он себе под нос еле слышно.

Ромиус едва заметно усмехнулся — услышал.

— Объясните и мне, пожалуйста, что тут такого удивительного, — взмолился я. — А заодно то, почему меня как вампира пытались сжечь, а его как вампира восхваляют и радуются встрече с ним, будто действительно мечтали об этом всю жизнь.

— Ну, если я не ошибаюсь, встрече с тобой жители Приграничья тоже радовались, — с серьёзным лицом сказал Ромиус. — А уж как они бы радовались, продлись ваша встреча чуть подольше…

— Хватит, Ромиус, — махнул рукой Кельнмиир. — Давай-ка я ему сам объясню.

Я благодарно кивнул, потому что дальнейшее обсуждение едва не свершившегося акта моего сожжения совершенно меня не радовало.

— Мы, вампиры, являемся строго иерархичным сообществом, состоящим из ряда кланов. Каждый клан имеет свои особенности, описание которых могло бы занять очень много времени. Самое главное, что тебе нужно знать, это названия основных кланов: Сеон — боевой клан, Ноос — дневной клан, Хеор — самый старый и самый кровожадный клан и Миир — правящий клан. Остальные кланы имеют более сложные различия, не всегда понятные обычным людям, а зачастую и нам самим не очень понятные. Самый многочисленный и самый сильный клан — Хеор. Самый малочисленный и слабый в прямом столкновении — Ноос. Но, как ты, наверное, понял Ноос — единственный клан, выносящий дневной свет. Правящий клан Миир нельзя назвать полноценным, потому что выходцы этого клана разбросаны по всем остальным. Он является как бы кланом внутри кланов.

— И этот клан стоит над всеми остальными, — услужливо подсказал Кей.

— Именно так, — кивнул Кельнмиир. — И именно поэтому Кей так удивился, узнав, как меня зовут. Выходцев моего клана редко можно встретить вне общины. Мы рождены, чтобы повелевать, и нам это нравится, тем более если учесть, что больше ничего мы не умеем. А уж в открытой схватке с Сеоном или Хеором мы не протянем и минуты.

— Но вы же сказали, что самый слабый клан Ноос, — запутался я.

— Ноос… — задумчиво протянул Кельнмиир. — Ноос молодой клан. Он появился совсем недавно, и никто не может определённо сказать, на что он способен. Однако в открытых схватках он пока что проигрывал.

— Причём проигрывал даже правящему клану, — улыбнулся Ромиус.

Кей задумался, а через секунду просветлел и радостно вскрикнул:

— Причём именно вам!

— Было дело, — согласился Кельнмиир. — Но я это я, и я не показатель их слабости. Были и другие сражения, в которых участвовали лишь мои ученики, которые тоже побеждали. Так что на данный момент мне он кажется наиболее слабым. Хотя… что такое слабость в сравнении со способностью выдерживать дневной свет.

Я понял почти всё, что он сказал, но кое-что всё же не давало мне покоя.

— Скажите, — спросил я. — Вы ведь говорили, что правящий клан самый слабый, ну кроме Нооса?

— Так и есть, — кивнул Наставник.

— Но вы же сказали, что вы не показатель их слабости. Почему?

Кельнмиир улыбнулся, обнажив свои белые клыки.

— Сила вампира измеряется не только временем, проведённым в тренировках, или врождёнными способностями. Оно зависит и от ряда других факторов. Основной — продолжительность жизни…

— И Кельнмиир, как я слышал, один из старейших вампиров! — слегка сорвавшимся от радости голосом выкрикнул Кей.

Ромиус укоризненно посмотрел на своего протеже, но тем не менее согласно кивнул.

— Кельнмиир, — Ромиус слегка поклонился Наставнику, — старше почти всех вампиров втрое. А меня…

— Раз в пятнадцать, — подсказал Кельнмиир.

— И это при моих двухстах годах от роду, — согласился Ромиус.

— Скольких?! — переспросил я.

Вообще-то я заподозрил нечто подобное, когда узнал об Ассамблее Ремесленников, длящейся три месяца. Причём это считалось чем-то совершенно обычным, когда порой за решением какой-нибудь особо сложной задачки (вроде очередного спасения мира) они просиживали год-другой.