Можно полагать, и та и другая стороны ещё не раз контратаковали друг друга и вели вязкую борьбу за ключевые города и крепости. Набопаласару удалось усилить систему фортификаций, перекрыть-таки узкий проход в районе Шаллата и Сиппара, войти же в Вавилонию с востока ассирийцы уже не рисковали — Мидия и Элам были на стороне Набопаласара. В конце концов ассирийские войска были вытеснены из Вавилонии бесповоротно.

Коренной перелом. После пробела в несколько лет вавилонская хроника № 3 (ABC 3) наконец-то предоставляет нашему вниманию события, происходившие в последние годы существования Новоассирийской империи.

В апреле — мае десятого года своего правления (616–615) Набопаласар в очередной раз собрал закалённую в боях армию и двинулся на север. Теперь войска его маршировали вдоль берега Евфрата в земли Суху и Хиндану. Местные жители, в основном арамеи, предпочли не воевать, а откупиться данью. Этот факт говорит о том, что ассирийцы за прошедшие годы сдали позиции в данном регионе и своевременной военной поддержки своим подданным уже оказать не могли. Всю летнюю пору вавилонские войска были предоставлены сами себе и продвигались вверх, пока в месяце абу (июль — август) армия Син-шар-ишкуна не преградила им путь у города Габлину. Габлину располагался на Евфрате практически на той же широте, что и Ашшур на Тигре, то есть напротив «сердца» Ассирии. Соответственно, противника, стоявшего у ворот отечества, ассирийцам нужно было во что бы то ни стало остановить.

Двенадцатого дня месяца абу (24 июля) 616 г. между непримиримыми врагами произошло очередное серьёзное полевое сражение, окончившееся победой Набопаласара: «…он вступил в сражение с войском Ассирии, и ассирийское войско отступило перед ним. Он нанёс Ассирии сокрушительное поражение и подверг их большому грабежу». В плен попали не только ассирийские сановники, но и маннеи, пришедшие на помощь армии Син-шар-ишкуна. В довершение всего вавилонские войска в тот же день взяли сам город Габлину. Потрёпанные войска Син-шар-ишкуна отошли. Но развивать успех и вторгаться на территорию коренной Ассирии вавилонский царь пока что не отважился — видимо, победа оказалась для него нелёгкой, и нужно было пополнить силы. Набопаласар предпочёл поживиться за счёт вражеской ресурсной базы, продолжив свой бросок на север. В том же месяце он опустошил приевфратские города Мане, Сахири и Балиху. Подорвав экономическое благосостояние приевфратских провинций Ассирии, вавилонский владыка скомандовал войску возвращаться. Шёл месяц улулу (август — сентябрь). На обратной дороге «он взял людей и богов Хиндану в Вавилон». Проблемы с обеспечением армии, а также согласование предстоящей контратаки с подоспевшим на помощь египетским контингентом заняли драгоценное время, так что ассирийско-египетские силы не смогли удачно подловить отходившего Набопаласара. Лишь у Габлину они нагнали его и попытались разбить, но не справились с этой задачей и вернулись в Ниневию — шёл октябрь, и сезон походов заканчивался.

На примере данной конкретной кампании видно, как Набопаласар подтачивал жизненные силы своего противника. Окончательная победа над прославленным царским полком ассирийского царя ему была пока не по зубам. Но вавилонянин применял, как мы видели, и другой, окольный путь. Нанося удар по ассирийским провинциям, опустошая их продовольственную базу и уводя в плен людской контингент, он лишал постоянную армию Син-шар-ишкуна мобильности и источников пополнения.

Имели место и банальные случаи перехода военных чинов на службу противнику. Перебежки, случавшиеся и ранее, в 20-е годы, теперь явно участились.

Если летом 616 г. Набопаласар добрался до Мане, лежавшего вровень с Ашшуром, к западу от него, то в месяце аддару, завершавшем тот год, он смог проникнуть до предместий Аррапхи, лежавшей на той же линии, но с востока от священного города ассирийцев. В местечке Мадану стороны вступили в сражение, в результате которого, судя по вавилонской хронике, «войско Ассирии отступило перед войском Аккада». Далее сообщается, что вавилоняне нанесли ассирийцам крупное поражение и преследовали их до реки Заб (очевидно, до Малого Заба). Победителям достались ассирийские колесницы, лошади и прочая многочисленная добыча. Жителей области Аррапха Набопаласар депортировал в Вавилон.

Падение Ашшура и Ниневии. Положение Син-шар-ишкуна продолжало стремительно ухудшаться. Привлечение военных сил союзных Манны и Египта не принесло желаемых результатов. Меж тем вавилонское наступление развивалось стремительными темпами.

В одиннадцатый год правления (615 г.) Набопаласар поднялся по берегу Тигра и в месяце айяру «встал лагерем напротив Ашшура». Надо понимать, город был осаждён. В следующем месяце, симану, Ашшур подвергся штурму, но вавилоняне так и не смогли его взять. Тем временем к месту действия подошла армия Син-шар-ишкуна. Ассирийский царь заставил Набопаласара ретироваться и «следовал за ним до Такритаина». Вавилонское войско успело войти в город и накрепко засесть в его крепости. Подошедшие к стенам Такритаина ассирийцы «расположились лагерем напротив войска царя Аккада, расположившегося в Такритаине, и десять дней воевали с ним», однако город так и не смогли взять. Войску Набопаласара, напротив, сопутствовал успех — выйдя за ворота города, вавилоняне «нанесли крупное поражение Ассирии». Возможно, это была действительно победная вылазка против осаждавших, но о крупном поражении говорить было бы рановато — в таком случае Набопаласар мог бы преследовать ассирийцев, чего не произошло. Син-шар-ишкун с войском вернулся в Ниневию.

В месяце арахсамну (октябрь — ноябрь) того же года боевую «эстафету» от вавилонян приняли мидийцы. После поражения Каштарити в 623 г. Киаксар реформировал мидийское войско и тренировал его в процессе осуществления мидийской экспансии на север, запад и восток. Очевидно, что достаточно укрепившись в регионе, он начал осуществлять рейды и на ассирийские территории, угрожая коренной Ассирии. Син-шар-ишкун должен был учитывать этот фактор и оставлять для обороны востока контингенты, которые могли бы пригодиться ему на юге, в боях против Набопаласара. Теперь, когда ассирийское государство было обескровлено рядом поражений и представляло лишь осколок былой империи, Киаксар решил, что настал час для мести за отца. Вавилонская хроника сообщает, что в октябре — ноябре он вторгся в Аррапху.

Овладев Аррапхой, Киаксар в июле — августе 614 г. «выступил против Ниневии… и он двинулся стремительно, но они захватили лишь Тарбицу, город в области Ниневии». Затем, проследовав вниз по берегу Тигра, мидийские войска осадили священный для ассирийцев город Ашшур — обиталище их бога-заступника. Бог Ашшур своим подопечным не помог. Как гласит всё та же вавилонская хроника, мидийцы «сражались против города и разрушили его. Они устроили ужасный погром множеству народа, ограбили и разорили их».

Современные археологические раскопки показали попытки осаждавших прорваться через южные укрепления города (выдалбливания в глиняно-кирпичных валах, бронзовые крючки, недовырытый туннель){245}. Следы ожесточённых боёв на южном валу представлены многочисленными наконечниками стрел, атаке подверглись и главные ворота города — Табира, сожжённые врагом{246}. Ворвавшиеся в город войска сожгли храм Ану-Адад и полностью разрушили храм Ашшура; подвергся штурму и сожжён Старый дворец, пожар охватил Восточный дворец. О противостоянии завоевателям со стороны жителей пригородов Ашшура свидетельствуют остатки сооружений типа баррикад, останки скелетов со следами насильственной смерти{247}.