– Сплошное безумие! – прошептал я. – А почему тогда автобус являлся раз в несколько лет? Почему не раз в год? Не в полгода? Не три раза на дню?

Череп вздохнул:

– Время здесь бежит иначе. Не знаю, сможете ли вы в этом убедиться, но я знаю. Здесь проходят дни и недели, а там – в нашем мире – проходят годы!

Я замолчал, обдумывая сказанное.

– То есть тут он мог посылать его раз в три дня, а там он лишь раз в сколько-то лет появлялся?

– Именно так, – ответил Череп.

– Черт-те что. Не верю я в это…

– А придется, – сказал собеседник, вставая. Череп показал на луч света, бьющий в небо в районе ЧАЭС: – Если мы сегодня его не остановим, то на рассвете все будет кончено. Они сейчас раздвигают грани миров.

– И что это значит?

– Точно не знаю. Может, катастрофа на ЧАЭС будет масштабнее, чем была в реальности, и это изменит настоящий мир. А может, просто его армия прорвется в наш мир. А может, и взрыв, и прорыв одновременно. Но точно знаю – ничего хорошего нашему миру точно не грозит.

– Но что могут сделать эти… ну, сколько там у него человек? Пусть даже сотня.

– Они уже не люди, – ответил Череп. – Далеко не люди. Это место их изменило, как и моего отца. Боюсь, теперь их ничего не остановит. И если вы готовы встретиться с настоящим злом, тогда я прошу вас отправиться со мной на ЧАЭС. Прямо сейчас.

«Настоящим злом, а Череп тогда кто?» – мелькнуло в голове.

– А если мы откажемся?

– Тогда все погибнет, не только Катя. Вообще все… Так вы поможете мне?

Сомневаюсь, что у нас мог бы быть другой выбор…

ЧАЭС,

дата не определена

– Боже, кто это? – прошептала Наташа.

Мы расположились на опушке. Через дорогу – ворота Чернобыльской атомной электростанции. Возле них – два существа, только наличием рук и ног напоминавшие о том, что когда-то они были людьми. Рост – под пять метров. Передние конечности – в два раза длиннее, чем ноги. Так что они стояли, опираясь на них, как обезьяны.

– Это что – гориллы-мутанты? – спросил я.

– Это те сталкеры, которых забрал автобус.

– Но что с ними стало? Почему они так изменились?

Череп покачал головой.

– Не знаю точно. Говорю же, Черный Монолит – он меняет все, до чего дотягивается. Открывает темную сторону предметов и людей. Даже мне придется тяжко рядом с ним. Здесь место боли – тысячи душ загублено из-за той аварии. А память о боли место хранит практически на молекулярном уровне. Что в этой реальности, что в другой. Видимо, поэтому отец и решил обосноваться именно здесь. – Глава военсталов показал на луч яркого света, бьющий из крыши четвертого энергоблока в небо.

– Эта штука нас убьет? – спросила девушка.

Череп помассировал виски.

– Не знаю, что нас убьет раньше – или луч, или твари… Но давайте так…

– Да, какой у нас вообще план? – спросил я.

– Есть одна идея. Я их отвлеку. Вызову тварей на себя. Заодно и ту тварь, что заняла место отца. А вы в это время проберетесь внутрь ЧАЭС и найдете Катю.

– Ты же сказал, что твой… ну, та тварь, что вместо отца, она сама источник радиации теперь. Так?

– Да. И именно поэтому я кое-что припас для вас. – Череп снял заплечный мешок; в нем оказались костюмы радиационной защиты. – Уж не знаю, который там у них класс защиты, но в любом случае других на складе и не было. Надеюсь, хоть как-то обезопасит.

– Отлично! – сказала девушка, облачаясь в костюм цвета болотной тины. – И как, мне идет?

– Сногсшибательно, – улыбнулся я.

Наташа чмокнула меня в щеку:

– На всякий случай, а то вдруг ты умрешь…

– Ну и шуточки у тебя… А это что? – Я показал на второй сверток в мешке, который очень уж напоминал…

– Твой лук. Прихватил, когда был у тебя дома.

Череп вытащил черный лук, а еще колчан и стрелы, которые я предварительно нашпиговал взрывчаткой.

– Спасибо, конечно! – хмыкнул я. – Но ты так и не объяснил, почему ты хотел меня убить, если собирался вернуть Катю.

– Мне было ненавистно любое напоминание об этом месте. Я не хотел сюда возвращаться. Я хотел уничтожить все, что с ним связано. Тебя, автобус – все, что могло напомнить о том, что случилось, но…

– Что – но?

– Я так и не мог смириться. – Череп сжал губы. – С тем, что Катя осталась здесь…

* * *

– А для меня есть оружие? – спросила Наташа.

Череп молча извлек из кобуры пистолет, передал девушке.

– Отлично! – сказала Наташа и вдруг наставила оружие на Черепа, щелкнула предохранителем. Вот и настал момент!

Череп даже опешил.

– Я же вам сказал правду!

– А я тебе не верю!

– Постой, – сказал я, положив руку на плечо девушки. – Не стоит этого делать.

– Ты его не знаешь. Он убил мою мать. Это подонок, из-за которого я осталась без нормального детства! Только не надо меня сейчас останавливать. Это мой выбор, потому что…

– Я тоже потерял отца и лучшего друга. Пуха убил именно он. Ты думаешь, я не зол на него? Но я понимаю: если мы его убьем сейчас, то нам ничего не светит, у нас не получится вызволить Катю самим.

– Это почему же?! Всего две здоровенные гориллы у входа, – парировала девушка.

– Не совсем. – Я показал на ворота.

Створки открылись. В нашу сторону ударили прожекторы, а на площадке у ЧАЭС возникло множество тварей самых разных форм и размеров. И ни одна из них не напоминала обычного человека. Горилл, крокодилов, ящериц и даже волков, но только не человека.

Сотни монстров.

– Боже, кто это? – выдохнула Наташа.

– Его армия, – ответил Череп. – И если ты раздумала в меня стрелять, то самое время приготовиться к нападению.

Не успел он договорить, как армия Черного Монолита пошла в атаку.

* * *

Мы не знали, где на территории Чернобыльской атомной электростанции находится Катя и где тот монстр, которого в прежней жизни звали Губой.

Но не успел я даже обернуться, как Наташи уже и след простыл.

«Куда она делась?» – подумал я, когда по первым тварям, которые выползали из ворот ЧАЭС, ударил пулемет Черепа.

– А-а-а, получите, с-с-суки! – орал он, нажимая на спусковой крючок.

Глава военсталов встал в полный рост, но все равно оказался раза в два меньше горилл-мутантов, которые бросились в нашу сторону.