На один из рингов поднялся уже знакомый Алексу китаец Ли.

– Долго вдаваться в объяснения не буду, – немного откашлявшись, сказал он в микрофон. Вряд ли они специально устанавливали аудиосистему, чтобы делать объявления, скорее просто воспользовались тем, что было, это же все-таки концертный зал. – Лишь напомню всем присутствующим и особенно новичкам, что время у нас ограничено. Осталось всего два дня, чтобы вы показали все, на что способны. Лучших мы вознаградим финансово и примем в наш клуб Рейтинга, где вы сможете изучать внутренние техники клуба Белого Дракона.

«Ага, только в Рейтинге нет такого клуба, – подумал Алекс. – Остальное наверняка такое же вранье».

– Опять же для новичков оглашу правила: драться можно только на ринге. Побеждает тот, кто остается стоять на ногах, – продолжил объяснять Ли. – Убивать не запрещено, но все же нежелательно. Никаких судей, только сигнал к началу боя и сигнал завершения. Противников назначаю я.

– Надо же, здесь какие-никакие, а даже правила есть, – удивился Локи. – «Убивать нежелательно». Звучит жизнеутверждающе, так нужно было в шестой заповеди написать.

– Кроме того, с сегодняшнего дня мы решили ввести еще одно правило: тот, кто трижды проиграет в боях, выбывает из игры. – Не заметив среди бойцов особой реакции на свои слова, китаец с мягкой улыбкой пояснил: – Я имею в виду смерть, если кто не понял.

Гриша почесал затылок:

– Ого, а они серьезно настроены.

– Ты только сейчас догадался? – ехидно спросил Локи. – А бомбы на ноге были для тебя недостаточно серьезны? Что ж, они показали и пряник, и кнут, а ведь могли действовать только кнутом.

– Не обольщайтесь, – обронил через плечо высоченный мужчина, выглядевший даже здоровее Гриши. – Это сделано, просто чтобы лабораторные крыски чувствовали себя комфортнее и верили в призрачный шанс на приз. Всем же нам привычны подобные соревнования, драки на ринге. Не думаю, что они на самом деле планируют кому-то платить или брать к себе.

– Зачем тогда в этом участвовать? – криво усмехнулся Локи.

– А у нас есть выбор? – Мужчина указал на приборчик на ноге. – Тут все играют в игру. Они делают вид, что это прямо настоящие соревнования, в которых могут быть победители и призы, а мы делаем вид, что в это верим. В любом случае шансы выжить выше, если тебя не изобьют до смерти на ринге. Может, наигравшись, они не станут ломать свои игрушки, чтобы они не достались другим, а просто нас отпустят.

Логика в его словах была, да еще какая. А еще Алекс наблюдал за выражениями лиц других бойцов и с удивлением понимал, что они выглядят как наркоманы, жаждущие новой дозы. И речь шла не о странной рубиновой жидкости, а об участии в поединках: все собравшиеся здесь люди буквально горели желанием разорвать друг друга на ринге, это витало в воздухе.

Внимательно всматриваясь в лица людей, Алекс вдруг наткнулся на знакомые черты, но даже не сразу понял, кого увидел. Слишком сильно его деформировала опухоль в пол-лица.

– Я сейчас вернусь, кажется, там мой приятель, – быстро сказал он напарникам и торопливо пошел к Стасу.

Скрывать, что они знакомы, не было никакого смысла, поскольку Ли знал о связи Холина и Рогова. Наоборот, это должно было снять с Алекса лишние подозрения относительно связи с «Серебряным Драконом».

Выглядел Стас так себе: опухшее лицо, синяки под глазами, разбитые в кровь руки и забинтованная по колено нога. Но это еще ладно, страшнее всего были белки его глаз: совершенно красные, словно он ослеп или превратился в зомби. Парень сидел прямо на полу и размеренно дышал, явно пытаясь справиться с болью от травм.

– Ну привет, – поздоровался Алекс, почему-то чувствуя себя слегка смущенным. Но если учесть, что в состоянии ботаника он практически полностью пропускал эмоции мимо себя, то на самом деле смущение было очень сильным.

Стас нехотя поднял голову.

– Твое лицо мне кажется знакомым, – заметил он, изучив Алекса с ног до головы. – Но мой знакомый выглядит… помоложе и весит раза в два меньше. У тебя, случаем, брата лет двадцати нет?

«Вариант с ослеплением исключаем, – сделал мысленную пометку Алекс. – Что-то он все-таки видит».

– Да я это, – раздраженно сказал он. – Не тупи, Рогов.

– Селин?! – удивленно воскликнул Рогов, всмотревшись в его лицо. – Ты-то что тут делаешь?! И почему ты такой… жирный?!

– Тихо ты! – шикнул Алекс. – Чего разорался? Для всех здесь я Женька Холин, твой дружок, решивший тоже поучаствовать в этом идиотизме.

Рогов напрягся:

– Это не идиотизм, а вступительный экзамен в клуб Рейтинга.

Алекс от такого заявления на какое-то мгновение потерял дар речи. Пожалуй, если бы не состояние холодной отрешенности, он бы сейчас со всей силы вмазал одногруппнику в глаз.

– Серьезно? – наконец спросил он. – Ты правда думаешь, что они кого-то планируют принять к себе? И, кстати, куда «к себе»? Я тебе по секрету скажу, что в Рейтинге нет такого клуба, как «Белый Дракон».

Стас закрыл глаза и медленно выдохнул.

– Слушай, отстань, а? – тихо прорычал он. – Я не знаю, зачем ты сюда приперся, но просто не мешай.

Алекса буквально накрыло волной ненависти, на миг даже оглушив.

– Я приперся потому, что Королева попросила спасти тебя, идиота, – с легким раздражением ответил он. – Ты хоть понимаешь, что здесь дерутся насмерть?

– В Рейтинге всегда дерутся насмерть, – пренебрежительно фыркнул Рогов.

– Чего?! – окончательно опешил Селин. – Ты откуда такое взял вообще?

Тут парень сбился с агрессивного настроя и неуверенно ответил:

– Так все говорят.

– Глупости, – безапелляционно заявил Алекс. – Рейтинг вообще не имеет к этому отношения. В первую очередь там имеет значение уважение между бойцами. Бои насмерть происходят лишь в крайних случаях и обговариваются отдельно.

Рогов на какое-то время замолчал.

– Даже если так, – наконец сказал он, – это мое решение. Не мешай мне.

Алекс уже собирался схватить одногруппника за шкирку и как следует встряхнуть, но из колонок раздался громкий голос китайца:

– На ринг приглашаются наши новоприбывшие. Четыре ринга, четыре новых бойца. Номера тридцать три, тридцать четыре, тридцать пять и тридцать шесть, их противниками будут, соответственно, номера с двадцатого по двадцать третий.

Алекс и Рогов одновременно посмотрели на его руку. У Стаса был номер двадцать один.

– Надо же, как быстро мы встретимся на ринге, – осклабился Рогов.

– Ох зря ты радуешься, – покачал головой Алекс.

Он развернулся и направился к одному из рингов, чувствуя, как Рогов идет следом за ним. Вот только возле ринга словно по волшебству объявился Ли.