Не следует забывать, что под ведением мы понимаем не только их защиту, но и поддержку, и поэтому начать следует с различия между такими экспедициями и конвоями. Конвой состоит из двух элементов – флота торговых судов и эскорта. Но объединенная экспедиция состоит не просто из армии и эскадры. Это организм более сложный и однородный. Его можно представить состоящим из четырех частей: армия; транспорты и флотилия для высадки, то есть флотилия плоскодонок и паровых буксиров, которая может перевозиться на транспортах или сопровождать их; эскадра, отвечающая за транспорты, куда входит собственно эскорт и поддерживающая флотилия более легких плавсредств для работы у берега; и наконец, эскадра прикрытия.

Во всяком случае, именно такой экспедиция представляется при логическом анализе. Однако эти элементы настолько тесно связаны в единый организм, что на практике между ними очень сложно провести четкую границу. Они могут быть весьма замысловато переплетены. В той или иной степени каждый из них выполняет функции другого. Так, эскадра прикрытия может быть не только неотделима от эскорта и кораблей поддержки, но также нередко представляет собой большую часть флотилии и даже долю десанта. Аналогично эскорт может служить транспортом и частично обеспечивать как группу поддержки, так и флотилию для высадки. Поэтому разделение на четыре части в основном является чисто теоретическим. Но только его использование не ограничивается тем, что оно определяет различные функции, которые должен выполнить флот. Чуть позже мы увидим, что оно имеет практическое стратегическое значение.

С точки зрения военно-морского флота в первую очередь следует рассмотреть эскадру прикрытия, поскольку попутно мы подчеркнем не только разницу между сопровождением объединенных экспедиций и сопровождением конвоев, но также тот факт, что такие экспедиции являются действительно объединенной силой, а не просто армией, которую сопровождает флот.

В системе защиты торговли эскадре прикрытия места нет. Как мы видели, боевой флот используется для удерживания определенных терминальных районов и не имеет органичной связи с конвоями. У конвоев нет другой защиты, кроме эскортов и подкреплений, встречающих их на подходе к терминальным районам. Но когда конвой транспортов составляет часть объединенной экспедиции, которой предстоит высадиться на территории противника и преодолеть сопротивление действительно совместными операциями, ему всегда выделяется эскадра прикрытия. В случае дальних целей боевая эскадра может не присоединяться, пока вся экспедиция не соберется на театре военных действий. На переходе к театру транспорты может защищать только конвой. Но когда начинаются операции с точки концентрации, прикрывающая эскадра всегда рядом.

Только если войска направляются в дружественную страну и путь их следования хорошо защищен блокадами, тогда без прикрывающей эскадры можно обойтись. Поэтому, к примеру, британские экспедиции, спешившие на помощь Португалии, рассматривались как торговые конвои. Но экспедиция Вульфа в Квебек и Амхерста в Луисбург, так же как многочисленные экспедиции в Вест-Индию, всегда имели на театре военных действий боевую эскадру, как неотъемлемую составную часть. То же можно сказать и об участии Великобритании в Крымской войне. Британские войска первоначально были посланы для высадки в Галлиполи, то есть на дружественной территории, чтобы действовать на ней в качестве сил наблюдения. Это не была объединенная экспедиция в строгом понимании этого слова, и транспорты не прикрывала боевая эскадра. Их проход защищал британский флот на Канале и в Средиземном море, контролировавший выходы из Балтийского и Черного морей. Но когда первый военный план оказался неэффективным и было принято решение об организации совместного наступления на Севастополь, средиземноморский флот утратил свой независимый характер, и его главной функцией стало предоставление боевой эскадры для прикрытия войск.

Видя, насколько важны поддерживающие функции такой эскадры, термин «эскадра прикрытия» может показаться неудачным. Он принят по двум причинам. Во-первых, именно он использовался в Великобритании в последнем из вышеупомянутых случаев, который являлся последней большой объединенной экспедицией, отправленной из этой страны. При подготовке крымского десанта сэр Эдмунд Лайонс, начальник штаба сэра Джеймса Дондаса, отвечавший за объединенную экспедицию, организовал флот из «эскадры прикрытия» и «эскадры, отвечающей за транспорты». Во-вторых, термин подчеркивает главную и первоочередную задачу эскадры. Потому что, как бы ни были важны ее функции поддержки, они не должны оставлять в тени главную функцию – предотвращение вмешательства в ход объединенных операций – высадку, поддержку и снабжение армии. Так, в 1705 году, когда Шовел и Петерборо действовали против Барселоны, Шовел прикрывал амфибийную блокаду от французской эскадры в Тулоне. Петерборо запросил поддержки моряков на берегу, чтобы организовать coup de main, и Шовел согласился высадить их, только заручившись пониманием, что, как только будет получен сигнал о выходе тулонской эскадры в море, они немедленно вернутся на корабли, независимо от положения дел на берегу. Петерборо согласился. Принцип именно тот, который выражает термин Лайонса «эскадра прикрытия». Если привести события Крымской войны как прецедент без такой традиционной поддержки, это вряд ли покажется убедительным. Британцы по-своему содействовали рождению легенды, что во всем, касающемся организационной и штабной работы, та война была просто собранием устрашающих примеров. Но в реальности ее начало, как объединенная операция, и по идее, и по организации, было выполнено просто блестяще. Первоначально это была экспедиция в помощь союзникам в их стране, но неожиданно, без предварительной подготовки, она превратилась в сложнейшую объединенную операцию против территории заранее предупрежденного противника. Она предусматривала высадку на берег в штормовых условиях в пределах досягаемости орудий военно-морской крепости, содержавшей армию неизвестной численности и флот, не намного уступающий британскому в боевой силе и непобежденный. Эта операция была сравнима с захватом Луисбурга и высадкой японцев на полуостров Ляодун, только условия были сложнее. Обе упомянутые операции были «отрепетированы» несколькими годами ранее и долго готовились. В Крыму все было покрыто мраком, даже пар был элементом недоказанным, главной силой стала импровизация. Французам пришлось практически демобилизовать свой флот, чтобы снабдить транспорты, и предприятие оказалось до такой степени опасным, что они всячески противились его проведению. Англичанам пришлось, помимо преодоления прочих трудностей, «тащить на своих спинах» не желающих сражаться союзников. Тем не менее операция была проведена, и, во всяком случае, в том, что касалось военно-морской части, методы, приведшие к успеху, были кульминацией всего, что англичане успели узнать за три столетия богатейшего опыта.

Первый усвоенный британцами урок заключался в следующем: для операции в море без господствующей силы или с неполным господством существует необходимость в эскадре прикрытия, дифференцированной от эскадры, отвечающей за транспорты. Ее главная функция – обеспечить необходимое местное господство для транзита или для самих операций. Но как правило, транзит обеспечивается регулярными блокирующими эскадрами, и в основном эскадра прикрытия собирается только на театре военных действий. Поэтому, если театр находится в пределах защищенного терминального района, как во время английских десантов на северное и атлантическое побережье Франции, тогда защищающей терминальный район эскадры, как правило, бывает достаточно, чтобы защитить операции. Она автоматически формирует эскадру прикрытия и продолжает блокаду или, как в случае британской атаки на Сен-Мало в 1758 году, занимает позицию между вражеской эскадрой и операционным направлением экспедиции. Если же театр военных действий находится за пределами терминального района или в его пределах, но он, по разным причинам, защищен плохо, экспедиции придается собственная эскадра прикрытия, с которой более или менее полно сливается местная эскадра. Все, что необходимо обеспечить, делает местный контроль. Хотя, как мы уже видели и далее рассмотрим полнее, эта необходимость не всегда была критерием, по которому мерили силу эскадры прикрытия.