После определения силы эскадры прикрытия следующим вопросом является положение, которое ей следует занимать. Как и многие другие стратегические проблемы, это есть «выбор трудностей». Поскольку эскадра предназначена для поддержки, иначе говоря, поддержки со стороны ее людей, кораблей и орудий, желательно расположить ее как можно ближе к цели. Но как эскадра прикрытия, имеющая задачу не допустить вмешательства сил противника, она должна располагаться как можно дальше, чтобы вступить в бой с такой силой как можно раньше, непосредственно после попытки вмешательства. К тому же необходимо, чтобы ее позиция была такой, чтобы благоприятствовать быстрому контакту с противником, если он попытается вмешаться. Обычно такой определенности можно достичь только в непосредственной близости от вражеской военно-морской базы или от собственного десанта. Там, где целью является местная военно-морская база, эти два фактора стратегически идентичны, и положение эскадры прикрытия становится скорее вопросом тактики, чем стратегии. Но действует жизненно важный принцип независимого существования, и независимо от того, как велика необходимость в поддержке, эскадра прикрытия никогда не должна так глубоко увязнуть в операции по высадке, чтобы утратить возможность немедленно выйти из нее, если возникнет необходимость ее действий как единицы флота. Иными словами, она должна иметь возможность действовать таким же образом, как свободная полевая армия, прикрывающая осаду.

Там, где цель экспедиции – не местная база ВМФ, выбор позиции для эскадры прикрытия будет зависеть в основном от количества поддержки, которую, вероятнее всего, потребует армия. Если она не может действовать внезапно и следует ожидать серьезного военного сопротивления или береговая оборона слишком сильна, чтобы транспорты могли ее преодолеть, тогда чаша весов склоняется к позиции, близкой к армии. Правда, степень, в которой при современных условиях корабли в море могут оказать полезную помощь в столь деликатной операции, как поддержка атаки пехоты орудийным огнем, кроме как обстрелом вражеских позиций продольным огнем, еще предстоит уточнить. Аналогичный выбор будет сделан, если требуется сильная поддержка людей и десантных плавсредств, например, если достаточное количество несамоходных барж и паровых буксиров не может быть обеспечено транспортами и отвечающей за них эскадрой. Также возможны такие условия, когда могут потребоваться амфибийные операции, кроме непосредственно высадки, и необходима помощь большого числа плавсредств и моряков, действующих вместе с армией, чтобы придать им амфибийную тактическую мобильность, которой им иначе не хватит. Такой случай был в Квебеке в 1759 году, где Саундерс повел свою эскадру прикрытия прямо к реке Святого Лаврентия, хотя ее функции прикрытия могли быть выполнены даже лучше, если бы она заняла позицию в нескольких сотнях миль от цели. А в 1800 году в районе Александрии лорд Кейт был вынужден рискнуть функциями прикрытия, чтобы обеспечить снабжение армии генерала Аберкромби по внутренним водным путям и дать ему мобильность, которая была крайне необходима.

С другой стороны, если эскадра транспортов может предоставить всю необходимую поддержку, эскадра прикрытия займет позицию, расположенную как можно ближе к вражеской военно-морской базе, и там будет действовать согласно обычным законам блокады. Если единственная задача – предотвратить вмешательство, будет выбрана форма закрытой блокады. Но если имеются и другие цели, например, использовать экспедицию для того, чтобы заставить врага выйти в море, будет выбрана открытая форма блокады. Так было, например, в Сен-Мало, когда Энсон, прикрывая экспедицию, блокировал Брест, не расположившись в непосредственной близости, а занял позицию западнее его в районе острова Батц.

В японских операциях против Маньчжурии и Квантунского полуострова эти старые принципы продемонстрировали свою высокую жизнеспособность. Во внезапных десантах против Сеула вся работа по поддержке была оставлена транспортной эскадре, а адмирал Того осуществлял прикрытие довольно далеко – в районе Порт-Артура. Два элемента флота постоянно были разделены. Но в операциях по изоляции и последующей осаде Порт-Артура они были объединены настолько тесно, что часто представлялись неотличимыми друг от друга. Однако, насколько позволяла близость места высадки к цели, два элемента действовали независимо. Для фактической высадки 2-й армии использовались плавсредства эскадры прикрытия, но она оставалась действующей военно-морской единицей и не смешивалась с эскадрой транспортов. Она действовала, насколько позволяли сложившиеся условия, на принципах закрытой блокады. Предотвращение вмешательства было ее главной функцией и оставалось таковой, насколько мы можем судить, независимо от второстепенной цели – навязать бой противнику.

Однако в операциях проявился фактор, который имел тенденцию нарушать точность старых методов. Вряд ли стоит отдельно упоминать о том, что этим фактором было появление торпед и мин. Их отклоняющее влияние было исключительным и очень интересным. В операциях британского флота против Севастополя, к которым операции против Порт-Артура наиболее близки, старые правила еще неплохо работали. Согласно традиционным принципам, берущим начало в атаке Дрейка на Санто-Доминго в 1585 году, было выбрано место высадки, которое дало нечто среднее между возможностью для coup de main и свободой от противостояния. Иными словами, оно было выбрано в ближайшей к цели удобной точке, не защищенной батареями и находящейся вне досягаемости главной армии противника.

Говоря об эскадре прикрытия, адмирал Дондас придал ей двойную функцию. Объяснив состав транспортной эскадры, он сказал: «Мои оставшиеся силы… будут действовать как эскадра прикрытия и, где возможно, помогать общей высадке». Имея в виду две эти цели, он занял позицию достаточно близко к месту высадки, чтобы поддержать армию орудиями, если она встретит сопротивление. Но при этом Дондас остался в виду своих крейсеров перед Севастополем и на таком расстоянии, чтобы при первых признаках движения русских он успел подойти к порту и навязать им бой раньше, чем они уйдут в море. Иными словами, он занял позицию настолько близко к армии, насколько это было необходимо, чтобы предотвратить вмешательство, или, так тоже можно сказать, его позиция была настолько близка к базе противника, чтобы можно было поддержать высадку. В данном случае выбор позиции сложности не представлял, в основном благодаря тому, что впервые пар упростил факторы времени и расстояния.

Применение этих принципов японцами не было столь простым. Выбирая ближайшую незащищенную точку для высадки, следовало учесть не только батареи, армию в Порт-Артуре или войска, стоящие на полуострове Ляодун, но также, как всегда придется делать в будущем, мины и мобильную торпедную оборону. Японцы выбрали ближайшую удобную бухту, которая не была заминирована. Строго говоря, она находилась в пределах действия мобильной обороны, но за островами, которые годились для создания фиксированных укреплений, а значит, подходила по всем статьям. Но поскольку укрепления русский флот мог обойти, была необходима эскадра прикрытия, и выбор позиции для нее, и без того сложный, был еще больше усложнен тем фактом, что целью объединенной операции был не сам Порт-Артур, а также стоящая в нем эскадра. Необходимо было не просто задержать эскадру, но и не позволить ей уйти. Это означало закрытую блокаду. Но для близкой блокады нужна была позиция, недоступная для ночных торпедных атак, а ближайшее подходящее место находилось за оборонительными сооружениями, прикрывающими высадку. Следовательно, несмотря на то что было продиктовано стратегическими условиями, эскадра прикрытия была вынуждена более или менее постоянно возвращаться к армии и поддерживающим ее силам, даже если поддержка боевой эскадры не требовалась.