уме. Видимо, считала, сколько еще времени обязана прибавлять седины ведьмаку и потом, разделавшись с прежним магическим долгом, прийти и заставить седеть меня.

– Тогда через пять лет, – сделала она вывод, – когда договор закончится.

– Я не о том. У тебя же магии нет.

– Наплевать! – заявила она. – Буду носить вам чай!

– Кхм…

– Ну вы там подумайте, пока дракона ищете, – предложила она. – Удачи!

И, оставив меня в большом недоумении, поскакала обратно к дому.

Сама от себя не ожидая, полдороги я раздумывала, зачем мне нужна ученица из бывших темных прислужниц. Да еще без капли магии. И даже умудрилась найти логические доводы в ее пользу!

Путь шел через лес, по давно заросшей, почти незаметной тропинке, а дальше по берегу реки. После дождей воды в ней заметно прибавилось. Возможно, и городской потоп посодействовал. Но если еще пару седмиц назад по дну между спекшимися на солнце валунами тек издыхающий ручеек, то теперь на поверхность выглядывали только верхушки этих камней-гигантов.

С приближением к нужному месту пологий берег становился рваным и крутым, появлялись обрывы. Течение стало бурным и шумным. Потоки воды бились о камни, разлетаясь искрящими на солнце брызгами.

Спустя два часа лазания по валунам, корням деревьев и крутыми тропкам мы все-таки добрались до нужного места.

– Здесь, – выдохнула я, чувствуя, как ноют ноги.

И руки. От необходимости все время тащить за собой Дюка. Иногда он вставал столбом и таращился на воду, словно хотел сигануть вниз и превратиться из умертвия в утопленника. Этакий круговорот неживых зомби в живой природе.

Узкий лаз в тоннель был высотой с человеческий рост. На входе лежали мшистые камни, валялась деревянная табличка «Вход воспрещен». Видимо, последнее предупреждение от бургомистра Дюпри, слезно умолявшего местных и неместных не подходить к бывшему драконьему гнезду.

Фентон раскрыл карту и внимательно изучил маршрут, который наметил еще накануне.

– Послушайте, – не сводя пристального взгляда с прохода, проговорил Нильс, – я постеснялся сказать раньше, но вы должны знать. Я боюсь узких замкнутых пространств.

– Не дрейфь, школяр, – похлопал его по плечу ведьмак. – Оно не замкнутое, у него есть вход.

– И предположительно выход, – добавила я.

– Но там темно.

– Ты же не боишься темноты, – напомнила я.

Намедни он вполне нормально скакал в потемках по огороду, даже в нем ночевал, и ничего – никакой тревожности.

– Да, но это узкое замкнутое пространство, где не видно ни зги.

– Мы зажжем свет, – приободрила я.

– Не поможет. – Он сглотнул и посмотрел на нас взглядом полной безотчетной паники, мол, родненькие, оставьте парня в покое. – Можно я вас подожду здесь? С корзиночкой.

– Нет! – в два голоса рявкнули мы с ведьмаком.

Если мы поменяемся магией, то нам нужен чародей, способный зажечь магический огонь, отправить зов, укрепить стену. Да что угодно! Однако Нильсу в панике очевидные вещи очевидными не казались.

– Вдруг там будет умертвие? – жалобно проскулил он.

– Конечно, оно там будет! – начал раздражаться Фентон. – Мы его с собой привели.

– Другое умертвие, – прошептал он. – А я даже лопату не взял! Как импровизировать без лопаты?

– У тебя есть корзина, – кивнула я на судорожно прижатую к животу школяра люльку для будущего дракона.

– Но как она мне поможет?

– Наденешь на голову и притворишься, что ты в домике, – предложила я. – Или вспомнишь, что ты светлый чародей, от которого, заметь, не убегает магия к верховному, и все-таки создашь заклятие.

Нильс посмотрел на меня потемневшими от паники глазами и кивнул:

– Учитель, если я не выйду обратно, то передайте маме…

– Что ты ее любишь?

– Нет, чтобы она к демонам снесла фонтан перед домом! – неожиданно сильным голосом рявкнул он, выплескивая во Вселенную накопленное за многие годы раздражение на архитектурную особенность маминого дома. Видать, совсем задрала его красота.

У ведьмака вырвался ехидный смешок. Мы с Нильсом одарили его укоряющим взглядом. Как можно издеваться над человеком, когда он дает последнее наставление?

– То есть вы вполне серьезно… – Он покачал головой, всем видом давая понять, что искренне удивлен, как попал в нашу странную компанию.

– Обещаю, школяр. – Я погладила его по ледяной, как у умертвия, руке. – И даже сама его разрушу.

– Тогда лучше ночью, – серьезно посоветовал он. – Иначе вас поймают и сдадут в магический застенок. Вы просто еще не знакомы с моей мамой.

– Спасибо, всевышний, – едва слышно пробормотала я.

В общем, на этой оптимистичной ноте мы по очереди вошли в один из тех драконьих лазов, куда бургомистр Круэла отчаянно просил горожан не соваться.

Внутри сильно сквозило и пахло влажной землей. Ведьмак зажег на ладони магический огонь. Алые языки пламени раскрасили земляные стены рыжими тенями. В самом начале своды лаза были укреплены. Видимо, на здравый смысл любителей острых ощущений не надеялись и как-то попытались их обезопасить от завалов. Ровно до первого поворота, когда узкий тоннель раздвоился. Досюда, судя по всему, доходили только отчаянные. Собственно, именно их меня и просили искать.

Один, помнится, добрался до самого гнезда, пещеры с низким каменным сводом. Искали его всем городом почти трое суток. Думаю, что после задорного приключения этот поклонник драконов до конца жизни заработал страх перед «темными узкими замкнутыми пространствами».

– Нильс, ты никогда не застревал в драконьем гнезде? – вырвалось у меня.

– Нет, – деревянным голосом отозвался тот. – И не планирую.

Попав в темноту, умертвие словно ожило и пошлепало по тоннелю весьма резво, всего-то один разочек уткнувшись носом в стену. До того самого гнезда мы добрались без задержек. В первое мгновение меня ослепило. Из дыры в своде пещеры падал столп яркого солнечного света и отражался в мутной глинистой воде… Гнездо было затоплено. И если последний Хэдлей при жизни не соврал потомкам, ларь с драконьим яйцом надежно скрывало озерцо.

В тишине разносился тонкий звон падающих капель. На стенах от воды плыли блики и белесые тени. Плеск, шорохи и шаги отражались эхом.

– Скажите, я когда-нибудь упоминал, что не умею плавать? – медленно проговорил Нильс, осматриваясь вокруг.

Между тем Фентон внимательно изучил стены, потрогал потемневшие от влажности скользкие камни. Пещера сама походила на колдовской круг, а тайник, если верить записям, последний Хэдлей соорудил несложный.

– Уберем воду, – решил ведьмак и отряхнул ладони.

– Своды не выдержат портального заклятия. Нас завалит, – уверенно ответила я. – Слишком сильная магия.

– Мы не будем ее перемещать, а просто поднимем.

Перед мысленным взором вдруг нарисовался огромный водяной пузырь, дрейфующий под самым сводом. Неожиданно в дыру сверху упал камень, оболочка лопнула, и мы оказались погребенными под толщей воды. Я даже головой тряхнула от страшного видения.

– Кажется, сейчас я вообще разучилась плавать, – пробормотала