Царевна провела нас через целый лабиринт затонувших руин. Теперь мы держались подальше от заколдованных развалин, и никто не провалился снова в портал.

Наконец, лягушка привела нас к полуразрушенному дворцу. Прямо перед ним, на главной площади возвышалась старинная арка в форме подковы.

- Это и есть те самые страшные Врата? – протянул Серый.

Соловей с любопытством навострил уши. Он до сих пор толком не знал, какие-такие Врата мы ищем.

- Врата Тьмы, - подтвердила царевна-лягушка, - Те самые, что раньше были Вратами Междумирья. На всей земле только одни такие.

- Не может быть! – выдохнул Соловей.

Его глаза жадно заблестели, и он первым подошел к древним Вратам. Но трогать не решился. Разбойник внимательно осмотрел их со всех сторон.

Внешне напоминали обычную арку из материала, похожего на металл. Точно сказать было нельзя – Врата почти полностью заросли водорослями. Под ними кое-где можно было заметить древние символы. Больше ничего примечательного.

- Они ведь не работают, верно?

Я протянул руку, но тоже не решался прикоснуться. А если работают? Кто знает, как эта хрень действует и куда можно случайно перенестись.

Тут кто-то громко гаркнул у меня над ухом. Я вздрогнул и поспешно опустил руку. Блин, чуть не посидел! А Кощей заливался идиотским смехом у меня за спиной.

- Нервишки пошаливают, соколик?

Ну конечно. Куда же без этого костлявого клоуна в черном балахоне.

Я повернулся с лицом человека, который только что удрал с работы на десять минут раньше и вдруг столкнулся возле лифта с начальником. Просто феерия радости на моей мордашке.

- Явился! Когда мы уже сделали всю черную работу и нашли Врата.

- Я был немного занят, - заявил Кощей.

- Ты всегда занят какой-то хренью.

- Не мы такие, жизнь такая. Вот займешь мой пост, тогда поймешь, как это хлопотно. Рабочий день ненормированный. И молоко за вредность не дают.

- Знаю я твои хлопоты, - злорадно улыбнулся я.

Я понизил голос и сказал так, чтобы меня слышали только Кощей и Кладенец.

- Сложно, наверно, весь день поддерживать имидж Кощея Бессмертного. Когда сам им не являешься.

На белых щеках Кощея вспыхнул непривычный румянец. И глаза заблестели еще ярче, чем обычно. Его лицо мигом сделалось серьезным.

- Что там тебе уже наболтали про меня?

Старается выглядеть невозмутимым, но я-то вижу, как он занервничал. Попался подлец!

- Спроси у Марьи Моревны.

Кощей в изумлении отшатнулся. Похоже, я впервые пробил брешь в его образе вечно насмешливого и уверенного в себе мерзавца.

Соловей, Серый и Василиса внимательно наблюдали за нами и пытались понять, о чем мы говорим. Так что Кощей откашлялся, поправил роскошный мех на своем черном кафтане и нацепил свою привычную самоуверенную маску.

- Чего уставились, смерды? Вы на мне дыру протрете.

- Лучше займемся Вратами, - напомнил я.

И добавил шепотом:

- Кладенец, есть соображения?

- Прости, Ваня!

- Все еще уставший?

- Не в этом дело. Уж сколько мне веков, но даже я молодчик рядом с этим памятником зодчества. Он настолько древний, что никто не знает всех его тайн.

Ладно, будем тогда разбираться типичным мальчишеским способом: тыкать, трогать и баловаться, пока не выйдет какая-нибудь штука. Именно этим мы все и занялись.

Пробовали швырять в дырку от бублика камни. Василиса и Кощей пытались колдовать. Я потыкал Врата кончиком меча (кажется, Кладенец был не слишком от этого в восторге).

- Так не годится. Надо живьем щупать!

Сказав это, Кощей неожиданно толкнул меня прямо во Врата. Васька испуганно ахнула. Но я всего лишь свалился в открытое пространство. Ничего не происходило, даже если пройти под аркой.

Кощей любезно протянул мне руку, чтобы помочь подняться. Но я лишь просверлил его злобным взглядом и демонстративно поднялся сам.

- В следующий раз первым в неведомую хрень полетишь ты. И повезет – если целиком.

Кощей в ответ скорчил глупую рожу, пока я стоял к нему спиной.

Зато теперь мы уже без опаски трогали Врата и проходили под ними. Это была самая обыкновенная древняя развалина – не больше. Совершенно ничего волшебного.

- Похоже, и вправду сломаны, - вздохнул я, - Что же с ними сделать, чтобы получить второй ключ… За что он, кстати, дается?

- За смелость, - подсказал Кощей, - Вот и я не представляю, как ты такой получишь. Ведь ты даже кролика боишься.

Кощей замолчал, поймав мой очередной угрожающий взгляд.

Лягушка прыгнула между нами и погрозила Бессмертному крошечной лапкой.

- Иван – герой! А ты только народ пугать умеешь. Чучело!

- Полегче, квакушка, - оскалился Кощей, - Такая маленькая. Можно и наступить ненароком…

Я толкнул Кощея в плечо.

- Только попробуй, костлявый!

- Иначе что? Пощекочешь меня своим мечом?

Он резко замолчал.

- Гм, что-то я не то сказал.

- Да ты вообще мастер всякую чушь нести. Сам притащил нас на самое дно. Вот и думай, что теперь делать с этой развалиной.

- Без меня ты бы в жизни даже такую развалину не нашел!

Кажется, мы готовы были вцепиться друг другу в глотку. Нас прервал громкий, болезненный свист Соловья. Все зажали уши руками и повернулись к нему.

- Ну прямо как дети! – воскликнул разбойник, - Думайте лучше, как оживить Врата.

Оживить! Ну конечно!

По моему просиявшему лицу все сразу поняли, что появилась идея. Я подошел вплотную к Соловью, и тот уже начал жалеть, что прервал нашу ссору. А вот нефиг было привлекать к себе внимание. Теперь-то я вспомнил…

- Соловей! – сказал я, - Отдай мне руну Альгиз.

Все разом повернулись в сторону разбойника. Смуглые щечки хитрого старика разом побледнели, а блестящие глазки убежали в сторону.

- С чего ты взял, что у меня есть такая?

Какой же он все-таки гад. Делает вид, будто ничего не помнит. Зато я прекрасно помню, как уплатил ему руну Альгиз (1 штука) – только вот квитанцию не оформил и чек не пробил. А зря! Ну да ладно, ему все равно не отвертеться. Главное только, чтобы старый спекулянт не успел ее кому-нибудь толкнуть за это время.

Я угрожающе подступил к Соловью, и тот сжался в тревожный комок с длинными и тонкими усами, как у таракана. Кажется, он готовился засвистеть в любой момент.

- Не придуривайся, я ведь сам ее тебе отдал.

- Что-то не припоминаю…

Руки Кощея демонстративно засветились фиолетовым. Это подействовала на