Родион словно завороженный смотрел на эту жуткую сцену. Зрение мутилось, боль напалмом выжигала все внутри, и сознание настойчиво пыталось соскользнуть во мрак, но надо было держаться. Непонятно зачем, но надо. Сил, чтобы сбежать, спастись самому, все равно не хватит. Увидеть конец Луи и тем самым освободиться от своего долга перед ним? Наверное. Больше ничего не приходило в замутненное надвигающейся агонией сознание Шепелева…

Шум… Автомобильный мотор… Да ладно – мерещится, откуда тут кто? А если и едет, то останавливаться точно не станет, увидев кровавую бойню и здоровенное порождение кошмара, уже взявшее за горло умирающего человека… Однако машина затормозила. Совсем рядом… Нет, это точно мерещится, так не бывает… Или бывает?

Монстр тоже услышал, обернулся и яростно зарычал. В ответ сухо и оглушительно затрещала автоматная очередь. Родион попытался все же повернуть голову, увидеть, кто же эти отчаянные ребята, но тут боль и затопляющая сознание мгла предприняли совместную атаку. Успешную. И все скрыла тьма.

После отделения полиции на меня накатило. Мрачная сосредоточенность, сжатые зубы. Молчание. Я себе таким не нравлюсь. В подобном состоянии у меня проскакивают поступки, о которых потом приходится жалеть. Может, и сейчас так будет. Молча веду машину, а Рита искоса поглядывает на меня, но тоже не нарушает тишину. Чувствует, видимо, что пока меня лучше не трогать, а переждать этот период…

Вот только не уверен я, что у этого периода будет конец. События развиваются так, что может и не быть. Едем в замок. Наконец-то две мои цели перестают противоречить друг другу. Вытащить Риту отсюда и спасти Родиона. Оба пути ведут к замку, да только кто знает, что нас там ждет? К уже известным проблемам добавился супермонстр – убийца и распространитель чумы, плюс разборки между порождениями Зоны. Одни Измененные отняли у других замок? Почему? Или, вернее, зачем? Может, одна из сторон – «лояльные», работающие на АПБР? Если неизвестный Измененный потащил Родиона к замку, то скорее всего он собирается использовать его как пушечное мясо – бросит на убой, чтобы отвлечь защитников. Значит, необходимо перехватить его раньше. Оружие есть, транспорт есть, карта города есть, только вот как действовать – по-прежнему неясно.

Как же я устал от этого всего! Есть поговорка: «В морге отдохнете». Мой случай? Похоже, да. Именно от такой вот хрени я и сбежал, чтобы вляпаться в другую, только покруче. Да, вот уж точно – сталкеры бывшими не бывают: либо действующими, либо мертвыми. Могут быть еще чокнутыми, но это разновидность первого варианта. И я чокнусь, если чужая кровь будет слишком часто посылать мне видения с целью просветить и сделать сверхчеловеком, а в процессе свернет мозги набекрень. И кстати, что будет, если в следующий раз меня накроет, когда я за рулем? А водитель я безальтернативный – Рита не водит.

Если моя спутница не отрывает меня от размышлений, то реальность куда как менее деликатна. Услышать близкие выстрелы и крики – надежный способ вынырнуть из задумчивости. Решительно сворачиваю в направлении звуков. Рита косится на меня, но по-прежнему ничего не говорит. Хотя наверняка думает, что в нашем положении ввязываться в первую попавшуюся по дороге заварушку – не самая хорошая идея. Это верно, только мне кажется, что там, где кричат, может быть Родион. А его мне почему-то очень надо спасти. Словно взамен всех тех, кого я не спас там, в Печорской и Муромо-Владимирской Зонах. Потому что от смертей я тоже устал. Слишком их много вокруг меня, и за все эти годы я так и не нарастил броню, позволяющую относиться к ним с философским спокойствием. Такой вот у меня дефект. Боюсь, неустранимый.

Сворачиваем за угол, и с языка моего срывается крепкое ругательство, потому что застаем мы форменную бойню. Горящий микроавтобус, труп возле него, труп чуть подальше и еще подальше, и еще. Словно некий адский Гензель вместо следа из хлебных крошек оставляет след из мертвецов. Он обрывается на целой груде изуродованных тел и здоровенной луже крови. А возле нее… да нет, практически в ней корчится кто-то знакомый, но трудноузнаваемый, потому что покрыт кровью с головы до ног. Хочется надеяться, что не своей. А вон и упомянутый «Гензель». Боже, что за тварь! Несмотря на мой богатый опыт хождения в Зоны, такого я еще не видел. Наверняка это тот самый, что устроил бойню в полиции, если только местный Обломок не успел поставить производство подобных созданий на поток. Чудовищный мутант ростом метра два с половиной, а то и больше, со здоровенными когтистыми лапами и четырьмя щупальцами, готовится убить какого-то незнакомца. И еще окровавленный продолжает корчиться…

Мы с Ритой выскакиваем из машины, указываю ей на покрытого кровью смутно знакомого мужика, а сам хватаю автомат. Мутант разворачивается и рычит… А морда у него еще страшнее, чем все остальное. Не дай бог к ночи вспомнится. Дальше действую рефлекторно – жму на спуск, ведя стволом вертикально, чтобы не задеть очередью человека, которого держит в лапах монстр. Это мне удается, но вот с остальным – полный облом: мутант слегка дергается от попаданий, но и только, словно я в него горохом из трубочки стреляю. Рычать не перестает, а потом вдруг вонзает одно из своих щупалец под нижнюю челюсть своей жертве, и оно, пробив голову насквозь, окровавленное, выходит из макушки. Затем мутант отшвыривает труп в сторону.

Ругаюсь. Зло и испуганно. Понимаю, что сейчас монстр займется нами, и мало нам не покажется. Бросаю взгляд на Риту – она склоняется над окровавленным, приподнимает ему голову, и я узнаю его – Родион! Надо его вытащить! Закидываю на плечо бесполезный автомат и кидаю гранату под ноги набирающему скорость мутанту, а сам бросаюсь на помощь Рите. Затащить его в машину и удрать – все, что мы сейчас можем.

Вижу, что Рита смотрит на монстра, и глаза ее темнеют – явно применяет свою Силу. Только ему от этого ни жарко, ни холодно. Ничто его не берет, ублюдка: ни граната, ни пули, ни высасывание жизни. Вон живот весь прошит осколками, а бежит как ни в чем не бывало.

Хватаем Родиона и тащим, но я с отчаянием понимаю, что этот гад достанет нас раньше. Требуется чудо, и срочно, ты слышишь, реальность? Сталкеру Художнику всегда везло, а сейчас это нужно до зарезу!

Надо же! Реальность отзывается – выворачивает из-за домов еще один автомобиль, и оттуда начинают стрелять на ходу. Толку от этого чуть – как комариные укусы, но монстр хотя бы отвлекается, замедляет бег, и два его щупальца переключаются на новоприбывших. Тот, кто за рулем, совершает рискованный маневр, пытаясь уклониться, и это ему почти удается: щупальца метят в водителя, но промахиваются. Пробивают крышку капота и, похоже, вонзаются в двигатель. Машина глохнет на вираже, ее несет юзом и переворачивает на бок. Понимаю, что спасителям нашим сейчас придет крышка, а за ними и наш черед. Кидаю вторую гранату (она же – последняя) под ноги монстру. Пока рассеивается дым, мы с Ритой продолжаем изо всех сил тащить Родиона к своей машине. Уже не оглядываясь. Сзади снова стреляют – стало быть, живы, курилки! Надолго ли, вот вопрос!

Успеваем. Я распахиваю заднюю дверь и заталкиваю Родиона в салон, уже не пытаясь действовать бережно.