– Тема!!!

Крик Риты звучит над ухом, как выстрел, и я инстинктивно падаю лицом в пыль. Это решение оказывается единственно верным – щупальце монстра пронзает воздух на том месте, где только что был мой живот, и пробивает боковое стекло водительской дверцы, осыпая сиденье градом осколков. На меня находит какое-то боевое безумие. Вскакиваю, хватаюсь за щупальце, приставляю к нему дуло автомата и жму на спуск. Эта тварь все же уязвима – пули перебивают щупальце, и почти метровый шипастый конец его падает, извиваясь, на асфальт, истекает кровью и какой-то мерзкой слизью. Еще одну очередь пускаю в самого монстра, целясь в голову. Мне везет – пули выбивают ему глаза. Мутант бешено ревет и на время теряет ориентацию. Ненадолго, похоже – регенерация у него бешеная. Рита уже в машине, на заднем сиденье, пытается что-то сделать с раной Родиона, а я, прежде чем нырнуть за руль, успеваю увидеть, как двое выскочивших из перевернувшейся машины попадают под слепые удары щупалец. Женщина хватается за руку, на которой выступает кровь, а мужчина отлетает далеко в сторону, словив могучий хлест в голову. Женщина, кажется, обращается в бегство – и правильно делает. Я уже за рулем, и по фиг, что осколки стекла на сиденье дырявят мне штаны и кровенят пятую точку. Яростно, почти истерично топлю педаль газа, и машина рвет с места, а заднее стекло разлетается вдребезги от еще одного удара щупальца.

Ушли? С этим монстром нельзя ни в чем быть уверенным. Я видел, с какой скоростью он может бежать. Не как машина, конечно, но все же… Визжат покрышки, когда я резко поворачиваю на перекрестке… а потом еще на одном. И тут у меня темнеет в глазах и заламывает виски. Успеваю испугаться, разозлиться, выругаться и отчаянно нажать на тормоз, прежде чем зрение гаснет окончательно.

* * *

Прыгун летит прямо мне в лицо, но я успеваю в последний момент вломить ему встречным бейсбольным ударом. А что вместо биты в руках стул с частично обломанными ножками, так извиняйте – что было. Рука гудит от удара, стул разлетается в щепки. Прыгун отлетает, но практически тут же снова кидается в атаку, и я встречаю его выстрелом. Наповал.

Пыльный чердак, тусклый свет из слуховых окошек, горы всякого хлама вдоль стен. Совершенно незнакомые декорации. Опять наведенная реальность – то, что происходит не со мной. Впереди шорох, царапанье когтей и звуки прыжков. Видимо, там этих тварей еще много. Выхватываю АКСУ и посылаю в темноту слепую очередь. Следом кидаю гранату. Грохот, булькающий визг – отлично, кого-то я достал. Только всех ли?

Бегу вперед с фонарем и АКСУ наперевес. Три трупа прыгунов и дыра в полу – это взрывом вышибло крышку люка в подъезд. Быстро спускаюсь по лестнице, хватаю выбитую крышку люка и кое-как закрываю ее, потому что подозрительный шум на чердаке возобновляется. Ладно, крышка прыгунов немного задержит, а я пока… Что я? Что происходит? Зачем мне дано это видение, да еще так не вовремя?! Пока я тут застрял в чужом сознании, там, в настоящей реальности, нам всем может прийти кирдык!

«Это урок, – приходит ответ. – Жди, сейчас!»

Чудесно, блин! Нашли время для урока!

«Другого может и не быть. Нужен практикум, а твое время уже на исходе!»

Круто! А если, пока ты тут практикум устраиваешь, меня там сожрут?!

«Есть риск, да. Но если ты сунешься к Обломку, ничего не зная и не умея, ты все равно покойник!»

Ладно. Только побыстрее, пожалуйста!

«Все проходит в реальном времени. Я не могу ничего ускорить».

Пока мы препираемся, тело, в котором временно квартирует мое сознание, успевает спуститься вниз на несколько пролетов… Запах дыма я ощутил еще наверху, а теперь вижу отблески пламени на стеклах и стенах. Похоже, внизу все горит, наверху все кишит прыгунами, а я аккурат посередине. И что делать?

«Корректировать реальность!»

Охренеть, блин! Я тебе кто, Гарри Поттер, что ли?! Это совет из разряда «вы должны стать ежиками». А как? Или нюансы тебя не интересуют, ты стратегию разрабатываешь?!

«Перестань истерить! – мысленный голос Катаева звучит раздраженно. – У меня получилось, значит, и у тебя получится. Мне вот никто ничего не объяснял, и все же я справился!»

Так и ты мне ничего не объясняешь!

«Вспомни, как ты материализовал фантома. Принцип тот же».

Но там было чистое самовнушение!

«Которое изменило реальность. Точнее, один ее локальный фрагмент, касающийся физической природы фантома. Человек, не обладающий твоими возможностями, самовнушением может просто убедить себя в чем-то. А ты, внушив себе то или иное, подгоняешь реальность под свои ощущения. Не глобально, конечно, а тоже фрагментами. Но вся жизнь состоит из таких фрагментов, меняя которые в свою пользу ты сможешь выкручиваться из самых аховых ситуаций. Вспомни, Художник, тебе часто везло. Ты Художник, а не Счастливчик, потому что в Зоне не принято давать такие прозвища – плохая примета. А сейчас представь себе материальное воплощение этого везения прямо здесь и сейчас. Какое удачное событие в этой ситуации могло бы спасти твою жизнь?»

Мою?

«Твою, потому что в первую очередь ты в чужом теле в горящем доме во Владимире, а уже потом – валяешься без сознания в своей машине в Сибири».

Откуда ты?..

«Не трать время на бесполезные вопросы – его у тебя и так немного. Думай, голова, картуз куплю!»

Твою ж мать! Огонь, прыгуны, лестничная площадка, третий этаж, четыре квартиры – четыре сейф-двери… Капец, я покойник!

«Паника и отчаяние – неконструктивны. Они – твои злейшие враги!»

Спасибо, кэп! А то я на них-то как раз и рассчитывал! Как выкрутиться, блин?! Пламя гудит совсем близко, мешает сосредоточиться, может, и прыгуны где-то близко уже шебуршатся, только я не слышу. Вверх и вниз мне хода нет, телепортацией я, увы, не владею… Что остается? Прохождение сквозь стены?

«Близко. Давай, давай, давай!»

Двери! Если бы они были открыты, я бы смог попасть в какую-нибудь из квартир, а потом через балкон по веревке или связав постельное белье… Похоже на план, да. Вот только двери закрыты.

«Ага. А фантом нематериален… был, пока ты не решил иначе».

Блин, я идиот!

«Не время для самокритики. Действуй!»

Тренировка с фантомом не прошла даром. На сей раз выстроить для себя неопровержимую картину мира, в котором одна из дверей просто захлопнута на английский замок и не закрыта на ключ, получается намного быстрее и проще. Все ближе гудит и мерцает пламя, грохочет наверху крышка люка, которую прыгунам наконец удается свернуть, слышны их прыжки по ступеням. Кидаюсь к двери, которую только что «запрограммировал на открытость», и с замиранием сердца давлю на ручку. Поворачивается – щелчок – дверь открывается на меня! С дикой радостью и облегчением рву ее на себя, ощущаю, как спину обжигает пламя, и визжит слишком резвый прыгун, которого огонь как раз и накрыл по полной, захлопываю дверь… Голова взрывается болью, тьма гасит зрение, и ощущаю, что все лицо горит от свирепых пощечин.