на ходу застегивал запонки на манжетах, но выглядел свежим и бодрым. И не сказать, что его только что подняли с постели.

– Немедленно открыть ворота!

Створки распахнулись в ту же секунду. Герцог с поклоном взял мою руку и поднес к губам, хотел взять и маленькую ручку Розали, но она вырвалась и спрятала лицо в складках моего платья. Эрьяр жестом пригласил следовать за ним в дом. Мы присели на диван в просторном холле, для Розали накрыли стол у камина – принесли горячий напиток и сдобу. Лишь тогда он спросил:

– Что вас привело ко мне в этот ранний час, Валерия? Что тебя привело ко мне? – поправился герцог. – Случилась какая-то беда?

Его голос звучал так участливо, проникал в самое сердце, и оно будто бы даже стало меньше болеть. Голос дракона, оказывается, отличная анестезия от душевных ран. Я была измотана после бессонной ночи, я была в отчаянии. Слово за слово, я и не заметила, как все рассказала. Эрьяр слушал не перебивая, только иногда подбадривая коротким: «Продолжай».

– Я не знаю, чего ему нужно, – всхлипнула я и повесила голову. – Ведь Бран… Бреннар тот самый пропавший наследник рода Ви’Лар. Что, если ему нужна Розали, чтобы откупиться от своего жуткого дяди? Тот давно мечтает заполучить ребенка под опеку, чтобы его власти ничто не угрожало.

– Розали наследница древнего рода? – задумчиво произнес Эрьяр, издалека разглядывая мою дочь. – Как интересно…

Рози почти не ела, понуро ковыряла булочку. Моя бедная малышка.

– Мой дом – твой дом, Валерия, – сказал дракон.

Рокочущие нотки заставили трепетать каждую клеточку тела, хотя он по-прежнему говорил негромко. Эрьяр взял мою безвольную ладонь в свои прохладные пальцы, начал растирать их и гладить.

– Тебе нечего бояться. Но чтобы ни один герцог не смог предъявить права на ребенка, существует только один верный способ…

Он наклонился ко мне, я ясно видела его глаза с узкими зрачками, которые горели желтым огнем. Ужасно кружилась голова, кожа покрылась испариной.

– Мне нужно отдохнуть… – прошептала я, откидываясь на спинку дивана. – Хотя бы полчаса в тишине…

– Конечно, Валерия. Конечно. Чуть позже. Только один верный способ. Ты слушаешь?

Мир вокруг меня расплывался цветными пятнами, и только глаза Эрьяра я видела ясно. И четко слышала его голос.

– Слушаю…

– Ты была предназначена мне судьбой. Моя невеста, моя суженая. Судьба разлучила нас, но теперь снова свела.

– Что?.. – Я слабо дернулась, потерла лоб, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. – Я что-то не понимаю…

– Ты должна стать моей женой, Валерия. И тогда Розали будет в безопасности.

– Женой? – Я выпрямилась и сжала виски. – Это невозможно.

Эрьяр ненавязчиво снова уложил меня на спинку дивана. Его лицо было близко-близко, губы шептали, почти касаясь моих губ, глаза глядели в глаза.

– Розали будет в безопасности.

– Розали…

Я посмотрела на дочь. Моя малышка, мое солнышко.

– Ты нужна мне, Валерия. Соглашайся. Сегодня свершится то, что должно было произойти пять лет назад.

– Сегодня? Но ведь это нереально, – я сделала последнюю попытку мыслить разумно. – Брак не заключить так быстро.

Эрьяр наклонился еще ниже и едва ощутимо коснулся моих приоткрытых губ своими прохладными и гладкими губами. Я отвернула голову. Тогда он прошептал в ухо:

– Я герцог. Владетель земель. Мое слово – закон. Выше меня только король. Я сам имею право заключать и расторгать браки. Идем.

Последнее слово прозвучало повелительно, как приказ. Он поднялся сам и вздернул меня на ноги.

– Мамуля, ты куда?

Рози увидела, что мы двигаемся к лестничному пролету, и бросилась вдогонку.

– Твоя мама скоро вернется.

Эрьяр сделал попытку положить ладонь на головку Розали, но так выскользнула из-под его руки и уперла в бока маленькие кулаки. Мой боевой воробушек.

– Рози, я скоро приду, – прошептала я.

– Мамуля, ты очень бледная. Что с тобой?

Эрьяр поднял ладонь, и словно из стены явилась горничная в черном платье и белом чепце.

– Позаботься о девочке, – велел ей герцог.

И, больше не оборачиваясь, повел меня за собой. Девушка-служанка крепко держала брыкающуюся Рози и несла в противоположную сторону. А я беспомощно следовала за Эрьяром. Моя воля расползлась на лоскутки.

– Я хочу отдохнуть. Мне нужно выспаться.

– Позже, Валерия. Позже.

Мы поднимались сначала по широкой лестнице, потом по узкой, винтовой, которая вела в башню. Железная дверь распахнулась только после того, как Эрьяр оцарапал палец о выступающую из замка иглу.

В круглой комнате не было ничего, кроме высокой подставки, на которой лежала пожелтевшая книга в растрескавшемся от времени кожаном переплете.

– Метрика рода Ви’Эс, – объяснил герцог. – Здесь можно найти всех моих предков.

Он с нежностью провел ладонью по обложке, а я замерла в ужасе, потому что лишь теперь заметила, что переплет сшит из кожи человеческих рук. Руки крепко переплелись, точно поклялись хранить тайны рода Ви’Эс. Эрьяр не заметил моего смятения, осторожно открыл книгу на закладке. Листы стали ломкими от старости. Сколько лет этому фолианту? Или лучше спросить – сколько тысячелетий?

Дракон провел пальцем по нижней строчке:

– Я тоже записан в метрике. Последний в роду…

Рядом с метрикой лежало черное перо необычной формы. Нет, не перо…

– Это заостренный коготь моего предка, – сказал Эрьяр, закатывая рукав.

Зачем он закатывает рукав? Моя голова превратилась в пустой колокол, я ничего не понимала. Дракон полоснул когтем по вене, потекла густая темная кровь. Меня замутило. Не знаю, как устояла на ногах.

– Подойди ближе!

И снова эти повелительные нотки. Но я не послушалась, тогда он просто притянул меня за руку и прошептал:

– Ты нужна мне, Валерия!

Я видела, как на пожелтевших страницах появляется мое имя, выведенное темной кровью: Валерия Ви’Аро.

– Все мое – твое. Все твое – мое, – сказал Эрьяр. – Повтори.

Я покачала головой. Все неправильно, слишком быстро, слишком странно. Я лишь хотела попросить убежища, выспаться и подумать.

– Ради Розали, Валерия, – голос успокаивал, убирал тревогу из моего сердца, гладил душу мягкой кошачьей лапкой. – Ради Рози, Валерия. Все мое – твое. Все твое – мое.

– Все мое – твое. Все твое – мое, – произнесли мои губы.

Какая странная брачная клятва. У драконов так принято?

Эрьяр между тем закатывал рукав моего платья.

– Что?.. Ай!

По предплечью текла кровь, Эрьяр смочил кончик пера-когтя и вложил его в мои негнущиеся пальцы.

– Подпиши.

– Нет. Не надо. Это неправильно…

– Все правильно, Валерия. Все хорошо. Ты моя невеста.

Он поднес мою руку к метрике и помог накорябать подпись. Брызги крови усеивали страницу, и я заметила множество застаревших брызг рядом с женскими именами.

– А теперь, Валерия, ты моя жена.

Он резко отпустил