– Враги приближаются к дворцу. Пока их сдерживают силы тайной полиции, но нужно спешить. Следуйте за мной и помните про воротник. Если нам покажется – подчеркиваю, покажется, – что вы хотите бежать, взрывное устройство будет активировано, и панцирь вам не поможет. То же самое произойдет, если вы самостоятельно попытаетесь снять или разрядить заряд.

Драго покорно поплелся за живчиком. Пыль осела, и он заметил торчащий с балкона ствол пневмоорудия. Дверной проем – вернее то, что от него осталось, – завалило обломками, и они воспользовались дырой, которую пробил снаряд.

– Куда теперь? – бросил Драго.

– На вертолетную площадку. Там находилась машина военного министерства, и наши должны были ее захватить…

– А она подо мной не развалится?

Вместо ответа «живчик» пощелкал щелкнул по наушнику, забавно торчащему из его правого уха.

– Альфа, говорит Браво, груз у нас. Транспорт готов?.. Быстрее. У них, похоже, тоже проблемы.

Они миновали анфилады пустых комнат. Сражение не коснулось этих помещений, но слуги разбежались, и дворец словно вымер. Из соображений безопасности живчик не дал Драго воспользоваться лифтом и погнал его по лестнице – якобы из соображений безопасности. Наконец, с трудом протиснувшись в люк, Драго выполз на крышу… и выругался. Вертолет стоял на другом конце крыши! Вокруг него залегло с десяток тыквоголовых. Время от времени раздавались выстрелы, но в кого стреляют живчики, Драго не видел.

– Сейчас быстро бегите к вертолету. Постарайтесь, чтобы враги вас не ранили. Вертолет доставит вас на ракетодром. Сейчас мы пытаемся захватить один из военных транспортов. Учтите, вертолетом управляет автопилот. Не пытайтесь перепрограммировать его или покинуть кабину раньше конечной точки маршрута. Помните о бомбе.

Живчик отвернулся и дал предупредительную очередь поверх голов своих лежащих собратьев.

– Пошел!

Неуклюже переставляя ноги, раскачиваясь, Драго побежал в сторону вертолета. Несколько пуль чиркнуло по его броне, не причинив никакого вреда. Только у самого вертолета он заметил гвардейцев: засев на противоположном конце крыши, они вели огонь по «живчикам». Пара пуль ударила в вертолет, и одно из стекол разлетелось вдребезги, а по другому пробежала сеть трещин.

«Не бронированный! – с ужасом подумал Драго. – Одна пуля в бензобак – и…»

Он замешкался. Обернулся, ища взглядом «живчика», который привел его сюда, но ничего не увидел, кроме леса антенн и надстроек. Драго тяжело вздохнул, плюхнулся на широкое заднее сидение машины и осторожно ощупал «ошейник» кончиком щупальца..

Двери захлопнулись. Почти безотчетно Драго отметил длинную цепочку вмятин, протянувшуюся вдоль всего борта. Похоже, по машине дали очередь, и не одну… Он закрыл глаза и приготовился умереть.

– Осторожно. Пристегните ремни, – произнес металлический голос. – Согласно заданному маршруту, нам предстоит пролететь тридцать шесть километров…

Кажется, прямо над головой загудели лопасти, взвыли реактивные стартовые дюзы.

– …Наш полет пройдет на высоте полутора тысяч километров. По дороге вы сможете полюбоваться видом на торговый центр Тау-1 – столицы нашей планеты…

Драго словно впал в транс. Окружающий мир перестал существовать для него, и только щупальца под подбородком медленно двигались, выдавливая из горла слова молитвы, которую он слышал от матери в раннем детстве – единственной молитве неведомому Богу, которого он всю жизнь презирал:

– Боже, иже еси на небеси…

* * *

Подлетая к космодрому, Драго заметил дым.

Горело несколько грузовых ракетопланов на летном поле и что-то позади огромного знания терминала. Впрочем, не исключено, что и сам терминал подпалили. Черные столбы дыма уродливыми колоннами подпирали бледно-желтое небо. Но никто не носился по полю, не пытался тушить пожар. Словно весь мир вымер… Или просто замер в ожидании неведомой катастрофы.

Вертолет приземлился за пределами летного поля, возле развороченного забора.

– Конечная точка полета, – объявил автопилот. – Большое спасибо за то, что воспользовались услугами нашей авиакомпании. Удачи вам. До свидания.

Со скрипом отползла в сторону продырявленная пулями дверца вертолета. В кабину хлынул раскаленный воздух. Драго сделал глубокий вдох, и его щупальца затрепетали. В воздухе стоял омерзительный запах гари и паленого мяса.

Драго поежился. Ему не хотелось покидать уютное кресло вертолета. Как ни крути, а машина то ли счастливая, то ли заговоренная. За время полета правитель Тау насчитал более сотни пулевых отверстий – и ни одна пуля не попала в бак с топливом. Вертолет не взорвался, и горючее не кончилось на полпути. Обошлось… И тем не менее, надо идти дальше. Драго тяжело вздохнул, еще раз осторожно коснулся щупальцем стального ошейника и начал неторопливо выбираться из машины.

В кустах мелькнул оранжевый комбинезон. «Живчик!» Он делал Драго знаки, явно пытаясь что-то сказать, но что? Только когда тыквоголовый подобрался поближе, Драго услышал, как тот кричит:

– Отойдите за вертолет! Не стойте в зоне обстрела!

В этом отчаянном вопле было что-то такое, что заставило Драго попятиться. Осторожно, бочком обходя вертолет, он заметил в дыре дымящийся, покореженный нос бронебота. Похоже, машина набрала высоту, чтобы перелететь препятствие… и тут ее накрыли – то ли сработала автоматика охранных систем, то ли постарались те, кто пытался удержать космодром. Дуло пушки на башенке понуро уставилось в землю, желтушный камуфляж разукрасили пятна копоти, а передняя ось была вывернута, и казалось, что правое переднее колесо прислонено к корпусу машины под углом в двадцать градусов.

Не дойдя до вертолета несколько метров, "живчик" махнул Драго и побежал куда-то через летное поле. Драго последовал за ним.

Он не пробежал и сотни метров, когда за забором застрекотал импульсный пулемет. Похоже, стрелки прятались за бронеботом. Словно не замечая жужжащих вокруг трассеров, живчик остановился, снова махнул Драго, потом выхватил из кобуры какую-то диковинную пушку и несколько раз пальнул в ответ.

Что-то щелкнуло по панцирю, потом по хитиновому щитку на левом плече. Драго даже показалось, что хитин хрустнул. Или нет? Боли он не чувствовал. Правда, чему там болеть? Кость есть кость.

Живчик пальнул еще раз, за забором что-то утробно ухнуло, и выстрелы прекратились.

Летное поле казалось бесконечным. Драго вразвалку бежал за тыквоголовым. Похоже, тот нарочно притормаживал, чтобы не слишком оторваться… Припусти он во всю прыть, Драго нипочем было бы не догнать. "Живчик" он живчик и есть…

Вертолет остался позади и чуть слева. Драго оглянулся, чтобы взглянуть на него… И замер. В хитиновом щитке, закрывающем плечевое сочленение, чернела дырка, и из нее мерными толчками выплескивалась кровь – точно кто-то с разбитыми губами сидел внутри и спокойно, методично сплевывал ее. От дыры в разные стороны разбегалась сеточка тонких трещин, как бывает, когда пуля пробьет толстое стекло.