Мысль показалась чрезвычайно соблазнительной, пусть даже они бы спали в разных комнатах.

Девушка задумалась. Боялась ли она привидений? Вроде, да, только вот с Жаном де Веном беседовала не раз. Пугала ли перспектива остаться под одной крышей с графом? Нет, только волновала.

– Привидений? По обстоятельствам.

Вторую часть предложения она оставила без ответа, хотя уходить не хотелось. Накатила такая усталость, апатия. Лечь бы сейчас, свернуться комочком и забыть все, как страшный сон. Увы, эту ночь Ноэми, скорее всего, предстояло провести в королевской опочивальне.

Лукаш рассмеялся и болезненно скривился, ухватившись за верхнюю часть грудины. Ноэми, позабыв о приличиях, склонилась над ним. Мысли о собственном плачевном положении вылетели из головы.

– Что случилось, милорд?

Она испуганно заглянула ему в глаза.

Как поступают в подобных ситуациях? Отчего Ноэми не интересовалась лекарским делом, хотя бы травами? Глядишь, помогла бы, а не беспомощно кусала губы.

Рука девушки накрыла руку графа. Спохватившись, Ноэми покраснела и отпрянула. Потеря невинности – не повод позабыть о девичьей чести. Она вновь не знала, как поступить. Лучше отвечать на письма и искать каретного мастера в незнакомом городе, чем пытаться исправить необдуманный поступок.

Лукаш молчаливо наблюдал за сменой эмоций на лице гостьи. Приступы накатывали неожиданно, но, к счастью, быстро проходили. Лекарь твердил, граф не бережет себя, но граф не мог целыми днями лежать в постели.

– Не волнуйтесь, миледи, очередные последствия отравления, – продышавшись, объяснил де Сард. – И не надо стесняться благородных порывов.

Лукаш не сводил глаз с девушки, она – с пола. Румянец стремительно расцветал на щеках. Ноэми сознавала, какую ошибку совершила – намекнула на чувства, оставалось только гадать, как граф воспользуется полученным знанием.

Де Сард, как впервые, разглядывал темные волосы, светлую кожу, пухлые губы, пытался заглянуть в глаза цвета кофе. Такая хрупкая, прекрасная – и уже сломана герцогом де Веном. С другой стороны, мир жесток, не герцог, так кто-то другой. Помнится, Лукаш сам некогда хотел сбросить напряжение бесконечного побега. Сейчас он по-прежнему мечтал увидеть ее разметавшиеся по подушке волосы, только Ноэми перестала быть безликой прелестницей. Граф испытывал нечто большее, чем похоть или мимолетный интерес. Ему хотелось успокоить, утешить, и он выбрал самый легкий способ – поцеловал, невесомо коснувшись розовых губ. Меньше всего Лукаш ожидал, что рот Ноэми приоткроется, а руки робко оплетут шею.

Они целовались – медленно, в абсолютной тишине опутанного чарами кабинета. Ноэми прикрыла глаза и чуть запрокинула голову. Руки вольготно устроились на спине Лукаша. Пальцы зарывались в волосы, гладили кожу под рубашкой. Каждое прикосновение сладостной дрожью отзывалось внутри.

Граф, стараясь не спугнуть, неспешно изучал каждый дюйм податливых губ. Язык на мгновение проник внутрь, и Лукаш тут же отстранился.

По лицу Ноэми пробежала досада, смешанная с недоумением. Неужели побрезговал?

– Мы можем зайти, куда бы вам не хотелось, – хмуро пояснил де Сард.

Девушка кивнула и отступила на шаг. Сердце бешено колотилось. Мысли прыгали. Едва ухватишь одну за хвост, как на ее место придет другая.

– Вы слабы, наверное, мне лучше уйти, – заторопилась Ноэми.

– Я почти здоров! – рыкнул Лукаш.

Он чувствовал повисшее в воздухе напряжение, понимал, кто тому виной, и злился на себя.

– Садитесь у камина, я устроюсь рядом. Нужно закончить разговор о камне и его величестве.

– Нет, это вы сядете, милорд, – заупрямилась Ноэми.

Де Сард хмыкнул:

– Да, нечасто мужчине приходится сидеть в присутствии женщины! Придется на время заменить на троне Виллема.

Девушка оценила шутку и от души, позабыв о горьком осадке прошедшего дня, рассмеялась. Как и намеревалась, она подвинула стул к креслу и села напротив Лукаша. Пусть граф хорохорился, Ноэми заметила, как он тяжело сел, даже рухнул в кресло и непроизвольно коснулся груди. То ли по привычке, то ли она еще болела.

– Что-нибудь нужно? – Девушке хотелось облегчить чужие страдания. – Только скажите…

– Ничего, – вымученно улыбнулся Лукаш. – Мы договорим, и, обещаю, я отдохну.

Его рука накрыла ее. Ноэми не спешила высвободить ладонь. Чужое тепло завораживало, действовало не хуже приворотного зелья. Стало так легко, хорошо. Когда граф отстранился, девушка остро поняла: ей не хватало его прикосновений.

Дальше говорили о деле. Лукаш пытался решить сразу две задачи: уладить дело с королем и разгадать тайну дневника.

После долгих убеждений Ноэми согласилась стать невестой де Вена, но поведала об условиях герцога.

Первый министр хранил мрачное молчание, а потом, не скрывая неприязни к объекту обсуждения, поинтересовался:

– Он так и сказал, миледи?

Ноэми вздохнула. Горько, но когда-то девушке нравились ласки де Вена. О, он преуспел в искусстве соблазнения! Неужели поцелуи и умелые поглаживания способны настолько затмить разум?

– Миледи, – Лукаш стучал костяшками пальцев по столу; губы сложились в тонкую линию, – каково ваше отношение к Дамиану де Вену? Только честно, миледи! Вышли бы вы за него, сохранив невинность?

Первым порывом стало ответить «нет», но Ноэми его подавила. Голос разума твердил: «Неразумно отказываться от титула». И то верно, еще пару недель назад девушка приняла бы предложение де Вена.

Лукаш видел ее колебания. Они не удивили. Безусловно, никакая девушка не отказалась бы от герцогской короны.

– Примите благосклонность де Вена. Она обеспечит защиту от врагов покойного Жана. Помолвка – еще не брак, ее легко можно расторгнуть. – Глаза де Сарда недобро прищурились, пальцы сжались. – Герцог балансирует на грани, миледи. Вы ведь знаете об алмазах? – Девушка кивнула. – Если не убиваешь ты, убивают тебя, – жестко закончил Лукаш и потянулся к колокольчику.

Однако граф не позвонил. Мысли обратились к дворецкому, которого держали в подвале фамильного замка. Граф отвернулся, чтобы скрыть гримасу гнева. Мало ли девушка примет на свой счет?

Ноэми оказалась внимательной и догадливой:

– Что-то со слугами?

– Все то же! – процедил граф.

– Кто подкупил дворецкого, милорд?

Лукаш засопел и отвернулся. Он собирался отмолчаться, но Ноэми настаивала, и граф сдался:

– Навсей.

Девушка в ужасе выпалила:

– Любовник королевы?!

Де Сард устало усмехнулся:

– Мы мыслим одинаково. Только весь вопрос, миледи, – Лукаш подпер щеку щекой, – откуда он появился. Сами знаете, отношения с Веосом прохладные, если не сказать хуже.