– Шпион? – чуть слышно прошептала Ноэми.

– Возможно, – уклончиво ответил граф. – Вот что, – он с трудом удержался от того, чтобы погладить дрожащие губы собеседницы, – вы поедете в старый дворец, отсидитесь, заодно навестите усыпальницу. Могилу звездочета осмотрим вместе. Полагаю, дня через три смогу ходить с палочкой. Разумеется, – неохотно признался Лукаш, – без чужой помощи не обойтись, но я уже успел возненавидеть четыре стены. Камень я посмотрю, попытаюсь понять, для чего он нужен. Надеюсь, о нем не знают?

Ноэми заверила, она проявила предельную осторожность.

В кабинете вновь повисло молчание. Наконец девушка робко спросила:

– Принести вашу книгу?

– Пожалуй, нет, – поколебавшись, ответил Лукаш и сочувственно заверил: – Ничего, вы оправитесь, и общество противоположного пола перестанет внушать страх.

Ноэми низко опустила голову и чуть слышно прошептала:

– Такое не забывается.

Его забота как бальзам для ее сердца. Как и поцелуи, ради поцелуев де Сарда она бы продала душу. Только вот случившееся во дворце действительно навсегда изменило жизнь.

– Забудется, – без тени сомнения заверил граф и положил ладонь возле ее ладони. Она вздрогнула, но руки не отняла. – Первый раз редко приносит удовлетворение, а месть лечит душевные раны.

Лукаш пошел дальше и поднес к губам дрожащие девичьи пальцы.

Ноэми забудет и гораздо раньше, чем полагает. Он поможет.

Украдкой заглянув в его лицо, девушка нахмурилась и скомандовала:

– В постель, милорд! Иначе никогда не поправитесь.

Первый министр удивленно поднял брови. Однако! Похоже, девушка возомнила себя хозяйкой дома, а ведь недавно слово вымолвить боялась. Люди быстро наглеют.

– Решили поиграть в жену? – Де Сард постукивал пальцами по столу, не скрывая раздражения.

Губы Лукаша скривила едва уловимая ухмылка.

Какова настоящая малышка-секретарь? Каждый раз граф думал, будто нашел разгадку, а Ноэми продолжала удивлять. Вот и теперь показала новую грань.

Де Сард безмолвствовал и наблюдал. Пусть гостья сама выпутается из щекотливой ситуации, заодно выяснит, годится ли она во фрейлины. Некоторым девицам не следует даже мечтать о подобных должностях. Дело вовсе не в красоте или происхождении – в быстроте ума.

Ноэми пошла пятнами. Она ненавидела подобные моменты. Девушка понимала, чем больше она молчит, тем хуже, поэтому, взяв волю в кулак, заговорила. Вопреки ожиданиям, голос не дрожал, звучал ровно, пусть и негромко.

– Я ни на что не претендую, ваше сиятельство. Как видите, – она не удержалась от нервного, напоминавшего кашель смешка, – обращение «Лукаш» не пригодилось. Так вы напишете письмо? Или мне отправится к герцогу де Вену?

Внутри клокотала обида. Она проявила заботу, а Лукаш отплатил унижением, решил, будто девушка набивалась ему в жены или любовницы. Как же, указывала самому первому министру!

Лукаш шумно выдохнул воздух через рот. Порой женщины невыносимы!

– Напишу, – с легким раздражением ответил он и достал из ящика стола чистый лист гербовой бумаги.

Ноэми застыла в сомнении: отпускать ли экипаж? Старый дворец, больше походивший на замок, пугал неизвестностью. Что притаилось за темными окнами и почерневшими стенами? Не лучше ли вернуться в дом де Вена и покориться судьбе?

При мысли о герцоге по сердцу пробежал холодок, во рту появился горький привкус. Де Вен все испортил. Если прежде она могла представить его в виде мужа, теперь точно нет. С другой стороны, что Ноэми знала о браке? Счастлива ли ее мать? Только отец наверняка не насиловал ее до свадьбы, не понуждал забеременеть.

Ноэми приняла решение и махнула рукой.

– Можете ехать!

Свистнул кнут, заскрипели колеса, и девушка осталась один на один с громадой дворца, в котором некогда вершились судьбы государства, а теперь витали духи.

Ноэми задержалась в доме Лукаша до сумерек, чтобы незаметно выбраться на улицу. Герцог наверняка искал сбежавшую невесту, в интересах девушки, чтобы не нашел до утра.

Проводив экипаж тоскливым взглядом, Ноэми удостоверилась, письмо при ней, и, поправив шляпку, шагнула к воротам. Они напоминали проход в Безвременье, а то и вовсе Сумеречный мир. Массивные, обитые железными полосами, несоразмерные с миниатюрной женской фигуркой. Вокруг камень, покрытый мхом. Местами кладка отсырела и осыпалась.

Девушка взялась за бронзовое кольцо и постучалась. Лязгнуло смотровое окошко, ослепив ярким светом лампы. Ноэми зажмурилась.

– Кто? – глухо спросил стражник.

Он только-только пристроился с краюхой хлеба и головкой сыра, а тут принесла нелегкая!

Вместо ответа Ноэми протянула письмо:

– Вот, ознакомьтесь.

Дежурный озадаченно почесал затылок и повертел в руках конверт. Печать с гербом и суровая надпись: «Коменданту, лично» заставили отодвинуть засов и впустить девушку. Она, зябко поведя плечами, скользнула между тяжелых створок и огляделась. Похоже на замок де Вена, даже сторожка такая же, в нише. Сразу и не заметишь, но постовой оставил дверь открытой, дав возможность рассмотреть обстановку. Комнатка маленькая, без окон, с закопченным очагом и кособокой мебелью. Ее немного: стол и два табурета. На скатерке – скромный ужин, сдобренный сбитнем в кувшине. Какая-то бумага прижата огарком в самодельном подсвечнике – не разберешь, долговая расписка или указания командира. На бумаге расплылось большое жирное пятно.

Над головой – темный свод арки ворот. Он изгибался так, чтобы враг всегда оставался начеку. Пусть решетки давно нет, ловушек тоже, но все равно не по себе.

– Идемте! – обреченно произнес служака, отвлекая Ноэми от тягостных мыслей. Ему не хотелось надолго покидать сторожку. Сбитень остынет, а с холодным ужин не такой вкусный. – Отведу к коменданту, если он еще не спит.

Девушка кивнула, дождалась, пока провожатый надежно запрет ворота и растолкает сменщика, и последовала вслед за прыгающим пятном лампы. Она покачивалась в руках стражника, будто лодка на волнах. Огонек опасно бился о стеклянные стенки, но не вырываясь наружу.

Идти пришлось долго. Сначала они выбрались во двор, такой же темный и тихий, как все вокруг. Со всех сторон его обрамляли каменные стены. Тени сводили на нет попытки луны хоть как-то оживить заброшенный дворец. Ноэми насчитала восемь башен, и это только те, которые она успела заметить. Как тут только жили? Однако жили ведь и пытались обустроить дворец под свои нужды. Вот и появились окна на первом этаже, возникли многочисленные пристройки, разобрали деревянную обходную галерею наверху, расширили дверные проемы и, главное, построили лестницу, чтобы не приходилось, как прежде, забираться в холл кружным путем. Сам холл тоже претерпел изменения, стал двухэтажным, ради чего разобрали часть перекрытий. Выглядело величественно, только Ноэми не удалось полюбоваться личными гербами прежних монархов: солдат вел ночную гостью к боковому флигелю. Там на третьем этаже башни светились несколько окон.