— Не мог.

Корзинкина посмотрела на Яблочкина как женщина, которую предали, и пошла прочь с гордым видом. Но едва только завернув за угол, она побежала стремглав так, что Славик засвистел ей вдогонку.

Отпустив ребят, Яблочкин вдруг изменился в лице, сделавшись похожим на кота, и медленно поднялся со скамейки. К скверу через дорогу направлялась курсант Мушкина. Она тоже была в парадной милицейской форме и тоже, как видно, побывала в парикмахерской. Проходя по Кузнечному переулку, она едва не столкнулась с Маринкой Корзинкиной.

— Бедная девочка, — сказала она. — Вы даже не представляете, какая это для нее катастрофа. Собираться на первый в жизни бал необходимо по меньшей мере сутки.

— Кто же мог знать… — развел руками Яблочкин. — Я был на инструктаже в Секретном отделе, и вдруг Потапов приказывает, чтоб закончили, и вызывает к себе. Говорит, что на него давит консул, и что этих малолетних хулиганов надо брать с собой.

— И, тем не менее, вы успели постричься, да еще провонять одеколоном так, что по вашему следу можно идти без собаки.

Яблочкин смутился. Стрижка и бритье заняли у него не более получаса, а на предложение парикмахера «подушить» он кивнул чисто машинально.

— Ладно, не дуйтесь, — Мушкина взяла его за руку. — Как видите, я тоже не теряла времени даром, — она гордо повертела головой.

— Да, вам очень идет, — признался Яблочкин, любуясь девушкой и жадно ухватившись за ее руку. — Кстати, я получил от Потапова официальное разрешение ввести вас в курс дела.

— Спасибо. А вы не проговорились, что я и без того уже в курсе дела?

— Я не мог этого сделать без согласования с вами.

— Это благородно. Почему же они так решили?

— Они полагают, что вы лучше меня нащупаете контакт с детьми. Кроме того, мне кажется, они знают о наших… встречах в нерабочее время.

— Откуда они знают?

— Мне кажется, что теперь они вообще все про меня знают…

— Вы заставляете меня краснеть.

— Дорогая Валя… — когда девушка краснела, Яблочкина захлестывали нежные чувства. — Дорогая Валя, поверьте, это такие люди, для которых личная жизнь человека ничего не значит. Видели бы вы этого Мракобесова, начальника Секретного отдела…

— Ах, да, ведь вы только что проходили инструктаж. Что же это за отдел и почему он так засекречен? Ведь я теперь имею право быть в курсе дела?

— Дорогая Валя, не спрашивайте, это какая-то дикость. Если бы генерал Потапов не вызвал меня к себе, я бы, наверное, сам убежал…

— Вы шутите?

— Какие уж тут шутки. Поверьте, это ужасно.

— Так вы не хотите рассказывать?

— В другой раз… если смогу подобрать подходящие слова.

Чрезвычайно заинтригованная, Мушкина поджала губы и перевела разговор на другую тему.

Вскоре показались Славик и Маринка; Яблочкин вышел на Лиговку ловить такси.

Когда уселись в машину, Мушкина с интересом стала разглядывать на Маринке расшитые на индейский манер тряпочную сумку и рубаху.

— Скажи пожалуйста, это ты сама вышивала?

— Да, это я сама, — с гордостью подтвердила Корзинкина.

— Здорово получилось. А фенечки умеешь плести?

— Пока еще не умею. Но мне нравятся всякие такие штучки.

— Кстати, меня зовут Валентина Николаевна.

— А меня Марина, очень приятно.

— Понимаешь, Марина, самое главное, что это можно делать из чего угодно — из желудей, из проволоки, из бисера…

Сидевший рядом с водителем Яблочкин незаметно покосился на девушек; он был уверен, что отчество «Николаевна» исчезнет еще до конца поездки.

Герои награждены и обласканы. — Котов озадачен и встревожен

Мексиканское консульство находилось в небольшом уютном особняке, выходившем фасадом на Неву. Дежуривший около своей будки милиционер отдал честь нарядным коллегам, а Яблочкин и Мушкина тоже отдали ему честь и улыбнулись. Славик и Маринка с важной серьезностью кивнули. Потом Яблочкин протянул охранникам в дверях четыре карточки с приглашениями, и самый толстый промычал: «Прошу вас».

В просторном холле было полно народу; мужчины в смокингах и женщины в красивых платьях стояли небольшими группами, разговаривали и смеялись.

Яблочкин сразу подметил губернатора, генерала Потапова и самого консула. Последний немедленно устремился к вновь пришедшим и рассыпался в приветствиях. Это был плотный мужчина с тонкими усиками над неизменно сверкающей белозубой улыбкой. Он подвел гостей к губернатору, рядом с которым стояла дочка, и к Потапову.

— Ага! — радостно воскликнул кругленький улыбчивый губернатор. — А вот и наши герои.

Знакомые поздоровались, незнакомых представили. Славик Подберезкин, знавший по фильмам коварные правила обольщения, старался не смотреть на губернаторскую дочку. А та искоса с интересом разглядывала его спутницу — Маринку Корзинкину.

Словоохотливый губернатор наговорил Яблочкину и Мушкиной кучу приятных вещей, при этом поворачиваясь к генералу Потапову, и тот был вынужден улыбаться и кивать, хотя в глубине души был убежден, что такое излишнее внимание развращает его подчиненных.

Затем губернатор обратился к детям:

— В другое время и в другом месте, — он наклонился, чтобы никто не слышал, — я всыпал бы вам под первое число.

Славик и Маринка, не ожидавшие такого, зарделись краской и потупились. Дочка хихикнула.

— Но, — повысил он голос, — победителей не судят. Всех бы преступников нам снимать на видео в момент кражи, а? Ха-ха-ха! А вы, молодой человек, — обратился он к Славику Подберезкину, — уже второй раз за неделю вынуждаете меня поздравлять вас. Как бы вам не зазнаться.

— Да, да, победители! — подхватил консул. — Молодые люди пугать воришек едва не до смерти, один сошел с ума! Браво, браво! В конце вечера вы получать очень памятные подарки!

Дети смущенно поблагодарили.

Вскоре началась торжественная часть. В ярком мелькании фотовспышек лейтенанта Яблочкина и младшего сержанта Мушкину награждали орденами Дружбы и Сотрудничества от имени всего мексиканского народа. Затем состоялся небольшой брифинг, во время которого на вопросы за героев отвечал генерал Потапов, а затем все были приглашены в банкетный зал на праздничный фуршет с музыкой и танцами.

* * *

Еще во время торжественной части на маленькой эстраде банкетного зала начал настраиваться оркестр. Приглашенных музыкантов встретили и провели через служебный вход, потому что они были все-таки не гости, а вроде официантов. Каждому из них выдали по яркому сомбреро и пончо — индейской накидке, надеваемой через голову, а концертные пиджаки с блестками велели снять. Что касается репертуара, то в этом отношении у ансамбля трудностей не возникало никогда: за четверть века работы на заказ репертуар был накоплен на все случаи жизни.