— Дорогой мой герой! — расплылся в обворожительной открытой улыбке старший офицер. — Ты думаешь, мы собираемся завоевывать эту планету?

Хадас не знал, что ответить, прикидывая нужные варианты. Он чувствовал, что оперативнику очень хочется почесать язык и ситуацией следовало воспользоваться. Нельзя было отвечать и слишком казенно, изображая из себя тупицу: не всегда интересно разговаривать с круглым дураком. Однако и чрезмерно догадливым показывать себя тоже не стоило — это могло насторожить разохотившегося профессионала. Однако в данном конкретном случае его молчание было истолковано как рассеянность: не мог этот штатный шпион предположить, что кто-то сумеет докопаться до сути самостоятельно. Кьюм решился на отвлекающий маневр:

— Подполковник, вы, случайно, не знаете, почему жителей Гаруды называют вайшьями?

— Континент Махабхарата в основном был колонизирован выходцами из Индии, впрочем, не только он. Сами понимаете, зачем было европейцам, купающимся в роскоши, переселяться к черту на кулички — времена романтики давно миновали. А жителям Азии деваться было некуда: демографическая проблема давила на них гигантским прессом. И вот, пока Европа продолжала медленно пустеть от превышения смертности над рождаемостью, азиаты колонизировали Гаруду. Ну а вайшьями они назвали себя по каким-то кастовым различиям. Значило это что-то вроде вторично на свет рожденные, так оно, наверное, и было после бегства с переполненной Земли. Постепенно это название как-то привилось повсюду в этом мире. Ты удовлетворен ответом?

Хадас поблагодарил за микролекцию.

— Так вот, пилот, о чем мы до этого говорили?

— Мы, кажется, беседовали о причинах, по которым следует захватывать эту планету.

— Да. Но, мой милый Кьюм, зачем нам завоевывать то, что уже однажды было нашим? Сколько мы уже бомбим Гаруду? Почти двадцать лет! Ты представляешь? Совсем недавно люди думали, что длинные войны прошлого — всякие Тридцатилетние или Столетние — ушли в небытие из-за гигантских скоростей и мощностей, однако они ошиблись. Вначале ставилась задала как можно быстрее вбомбить вайшьей в каменный век для нейтрализации противодействия. Эта теоретическая планка давно была перепрыгнута, исключая казус с последней ракетной атакой. Однако на этом вооруженные силы не остановились — команды не было, наоборот, военные усилия стали нарастать. Они, правда, стали вестись более лениво, менее ажиотажно, с солидными перерывами, однако с применением неменьшей разрушительной мощи. И какова же ныне цель?

Подполковник посмотрел на Хадаса пристальным, мало что выражающим взглядом. Пилот не стал отвечать: он опрокинул в высокую рюмку бутыль. Лилось медленно, но привычно: сказывалась малая сила тяжести, зато плюхало бурно, именно поэтому вся местная посуда имела большую, чем обычная, глубину Дюбари дождался, пока Хадас долил себе и осушил бокал. Кьюм пригубил, напиток медленно скатился по горлу, и беседа полилась далее.

— Цель, любезный «атомный ас», все хотят знать цель! А есть ли она? — Дюбари поднял указательный палец. — И даже если есть — можно ли ее понять? Знаешь, а ведь были люди, которые предупреждали еще до первой колонизации. Провидцы какие-то. Ведь говорили нам, дуракам: не суйтесь вы на планету, нет смысла ее колонизировать — выйдет боком.

— Вильяловос, — неосторожно подсказал Хадас.

— Точно. Были еще и другие, только менее известные философы. На начальном этапе, утверждали они, все пойдет нормально и на пользу. Сама колонизация такой махины — площадь планеты в полтора раза больше, чем у Земли, а размеры суши и того более, это гигантская цель. Это осуществление мечты многих и многих. Это отток львиной доли авантюристов, не знающих, куда применить свои силы на освоенной вдоль и поперек метрополии, и в то же время враждебно относящихся к космосу. Это разрешение демографической проблемы хоть в какой-то мере. Это гигантские возможности для промышленности. Это потребности в новых технологиях и поле деятельности для старых и новорожденных фирм. Это циклопические новоиспеченные бюрократические структуры, наконец, для любителей высоких кресел, которые на родимой планете переполнены, а в космосе не слишком нужны, потому как рационализм там является важнейшим принципом. И еще много-много положительных сторон. И только эти провидцы говорили, что все обман, и благие мечты обратятся в свою противоположность. Ведь не процветания человечества в целом мы все добиваемся? А добиваемся мы по крайней мере правительства — гегемонии Земли, и только Земли! Малочисленные вакуумные поселения и микрогорода на непригодных для жизни мирах не могут составить ей конкуренцию — ничто они без нее. Иное дело, огромная планета с восемнадцатью континентами, абсолютно пригодная для жизни человека. Все совершилось слишком стремительно, гораздо быстрее, чем предсказывали пессимисты-футурологи. Они отпускали лет двести до кризиса, а прошло всего сорок. Всего сорок! Вильяловос говорил, что колонизация не решит проблем Земли. Он доказывал, что она несколько отодвинет в сторону кризис, и если освоение использовать с толком и одновременно с ней перевести всю цивилизацию на новый альтернативный путь — тогда «да»! Однако кто будет переводить? Ясное дело, все случилось, как предвиделось. Хотя кричали больше о сверхгоризонтах и новой эре, а голос Кассандры услышан не был. Троянского коня заволокли в дом, хотя умные люди указывали, что пространственный туннель, этот подарочек дьявола, следует заколотить наглухо. А ведь были в истории наглядные примеры. Добрая старая Англия освоила новую территорию, немного обогатилась, ноне успела перья отряхнуть, как оказалась никому не нужной далекой провинцией, а бывшая колония постепенно заткнула ее за пояс. Вам есть что возразить, корвет-капитан? А ведь технический прогресс ушел вперед. Теперь все это произошло молниеносно. И вот уже только освоенная планета заявила Земле-матушке, что не желает иметь с ней дел, пока та не поступит так-то и так-то. Проблем, мол, у нас своих хватает, и поселенцы нам более не требуются, тем паче что отсылаете вы к нам последнее время сплошное отребье, у нас самих не за горами демографический взрыв. У доброго большинства земных правителей челюсти отвисли, а ведь суфлеры подсказывали им будущее, надо было только насторожиться. И вот-вот должна была оказаться метрополия на вторых ролях, но слава богу, сейчас век прогрессивный, и пророкам наконец поверили. Вот и началась войнушка. — Подполковник посмотрел на космолетчика несколько осоловевшими глазами и уже самостоятельно налил себе.

— Поэтому, дорогой мой герой, цель войны и значилась не просто разбить повстанцев и затребовать их капитуляции, это было недолго осуществить с нашим, даже тогда громадным, технологическим перевесом. Нет, цель была истребить их полностью, а заодно подготовить плацдарм для следующей цели… — Дюбари снова поднял вверх свой указующий перст, — сделать эту великолепную планету непригодной для жизни.

Хадас посмотрел на собеседника и молча налил себе. Он был в растерянности от этих признаний пришельца из полицейского ведомства. Были они похожи на бред и, однако, отдавали определенной логикой.

— Ты мне не веришь? — спросил уже порядком набравшийся опер.

Хадас пожал плечами: