– Что-то есть, – невнятно пробормотал Череп, не прекращая колдовать с клавиатурами и виртуальными манипуляторами. – Сутки назад: трое взрослых и ребенок, транспортированы через Восточные ворота без специальной регистрации. Обозначены как расходный материал для биологических лабораторий…

– Сволочи! – глухо процедила Веста. – «Расходный материал»… Твари.

Лео попытался взять девушку за руку, но та сжала кулаки, отдернула ладонь. Ее бросило в жар, она была готова хоть сейчас бежать, спасать своего маленького Пашку. Только не все так просто в этом замкнутом железном мире.

– Странно… – проговорил Череп. – Не могу найти ни фото, ни видео. Можно подумать, подчистили базу данных камер наблюдения.

– Я даже уверен, что так оно и есть, – сказал Молоток. – Поверь, это особенный случай.

– Ну-ну… – проговорил хакер, продолжая свои шаманские манипуляции.

Наконец он громко клацнул какой-то клавишей, откинулся на спинку и повернулся в кресле, сложив пальцы лодочкой, как какой-нибудь кинозлодей.

– Все, – сказал он. – Я сделал все что мог. Прошерстил все доступные мне базы данных, перекинулся парой слов со знающими ребятами. – Вот координаты подсектора, куда их доставили. Других подходящих под ваше описание я не нашел.

– Уверен, что это они, – глядя в скудную колонку данных на прозрачном экране, убежденно сказал Лео. – Откуда здесь взяться четырем таким же?

– Это они, – решила Веста. – Нет у нас времени на проверки и сомнения.

– Вот и ладно, – сказал Череп, снова обращаясь к своим экранам. – Вам повезло: лабораторный сектор – это все-таки не тюрьма, не казематы дезинфекторов. Если они там, то вытащить их оттуда – дело техники. Прежде всего вам понадобятся идентификаторы сотрудников – это я вам сейчас сделаю. Лабораторную униформу для себя и своих друзей получите по ордеру – его я тоже слеплю по-быстрому. Главное – продумать путь к отступлению и запасные варианты на случай провала. Это я сейчас выясню… – он снова погрузился в привычное общение с виртуальным миром.

Через пару часов они уже более-менее представляли себе предстоящий путь и порядок действий. Опытный хакер заставил всех троих выучить придуманную им инструкцию, которая должна была помочь избежать фатальных ошибок. Глядя на идентификационный штрих-код на своей ладони, Лео не мог отделаться от ощущения, что события развиваются слишком стремительно, что он просто не успевает осмыслить происходящее. Оставалось надеяться, что человек Молотка знает, что делает, и его советам можно довериться.

– Спасибо тебе за помощь, Череп, – сказал, наконец, Молоток. Сказал как-то сжавшись, заискивающе. – Только на этот раз мне нечем заплатить тебе…

– Сочтемся, – устало ответил Череп. Потер ладонями покрасневшие глаза. – Главное, не болтай про меня. А еще лучше – не попадайся.

С тем и расстались.

Череп тщательно закрыл за гостями дверь, задвинул щеколду.

– Не надо, – сказал за спиной твердый голос. – Или ты не хочешь со мной расставаться?

Череп торопливо отпер дверь, обернулся, с тревогой глядя в сторону говорившего. Тот сидел, удобно развалившись в его зубоврачебном кресле, со сдержанным интересом оглядывая обстановку. В нем нетрудно было узнать Паука – как всегда, подтянутого, излучающего ледяное спокойствие, внушающего страх.

– Я сделал все, как вы сказали, – потерянно проговорил Череп. – Направил их в лабораторный сектор…

– Да, я все видел и слышал, – ровно сказал Паук, рассматривая бледнеющего хакера. Похоже, он сейчас решал, что делать с тем, кто по воле случая слишком много знает. – Ты справился со своей задачей.

Паук помедлил немного, сверля Черепа взглядом.

– Что со мной будет? – совсем тихо произнес хакер.

– Все зависит от тебя, – холодно сказал Паук. – Ты хороший специалист и можешь быть мне полезен. Конечно, если не вздумаешь играть со мной в свои игры.

Паук резко, почти незаметно для глаза покинул кресло и оказался рядом с отпрянувшим от неожиданности Черепом.

– Ты шустрый, но я быстрее, – глядя в его испуганные глаза, сказал Паук. – Всегда быстрее. Помни об этом.

В следующую секунду на его месте осталась лишь пустота. И дверь скрипнула жалостливо и тоскливо.

* * *

Деловой сектор Железного города ослепил и потряс их. После опасного пути по мертвым пустошам умирающей планеты это кипение жизни казалось чем-то нереальным, каким-то миражом. Сверкающие здания из стекла и бетона устремлялись ввысь, упираясь в высокий металлический свод, будто прокалывая его насквозь. Само железное небо было искусно подсвечено, вполне реалистично имитируя настоящее.

Да и все здесь хорошо имитировало повседневную жизнь большого города. Потоки прилично одетых людей с самым деловым видом стремились во все стороны, втекая и вытекая из роскошных офисных зданий. Многие оживленно говорили по мобильным телефонам, кто-то ловил такси. Да, здесь были такси, автобусы, – все, очевидно, на электрической тяге: ни смрада выхлопов, ни характерного рева моторов. И выглядел город вполне здоровым и самодостаточным; трое уставших путников в пыльной одежде выглядели нелепым диссонансом.

Они стояли на автобусной остановке, по стеклянной поверхности которой весело перетекали какие-то картины, малопонятные сюжеты. Откуда-то струилась тихая музыка, добавляя еще больше нереальности в происходящее.

– Но как же так… – оглядываясь по сторонам и не веря своим глазам, проговорила Веста. – Неужели они не знают, что творится за этими железными стенами?

– Знают, – отозвался Молоток. – И потому очень стараются быть полезными хозяевам этого города.

– Я не очень-то разбираюсь в экономике, – заметил Лео. – Но за счет чего живет этот город? Откуда все это, если вокруг нет ничего?

– Есть кое-какие мысли, – уклончиво сказал Молоток. – Но я оставлю их при себе до лучших времен. Кстати, вот наш автобус.

Низко висящий над проезжей частью, почти полностью прозрачный параллелепипед бесшумно остановился и распахнул широкие двери. Они переглянулись и молча вошли в тихую прохладу салона. Водителя не было. Внутри вообще никого не было. Тихо закрылись за спиной двери, машина плавно тронулась с места и, быстро набрав скорость, уверенно встроилась в поток транспорта. Здесь были сиденья, но садиться не было необходимости: при таком плавном движении достаточно было держаться за белоснежные поручни. Они понеслись вдоль деловых улиц, затем замелькали деревья самого настоящего парка, за ними показался широкий пруд, вроде бы даже с большими белыми птицами на водной глади… Так же беззвучно автобус нырнул в темноту туннеля и ощутимо пошел вниз.

Лео смотрел на Весту. Конечно, он был удивлен. Но его удивление не шло ни в какое сравнение с потрясением девушки, выросшей в нищем поселке, ютившемся на ржавом, вросшем в грунт корабле. Он видел слезы на ее глазах, и в памяти всплывали страшные картины ее разрушенного дома, разорения, смерти. Это был больной, неправильный, несправедливый мир, и окружавшее их сейчас благополучие только подчеркивало это.